<이상한 나라의 앨리스>와 더불어 어린이 판타지 문학의 싹을 틔운 영국 작가 찰스 킹즐리의 작품으로, 빅토리아 여왕이 아이들에게 큰 소리로 읽어 줄 정도로 당시 인기가 많았다고 전해진다. 이와 함께 산업혁명 당시 약자일 수밖에 없었던 어린이들의 삶을 고스란히 담아 어린이 노동 환경 문제를 본격적으로 다루었던 소설이기도 하다. 처음으로 소개되는 정역본이다.
주인공 톰은 19세기 영국 사회에서 쉽게 볼 수 있는, 날마다 주인 아저씨에게 맞고 배고파 우는 꼬마 굴뚝 청소부다. 이런 보통 아이가 우연히 '물의 아이'가 되어 갖가지 모험을 하며 어른이 되는 과정을 판타지로 그린다. 찰스 다윈의 진화론에서 영감을 받은 작품인 만큼, 물 속에 들어간 톰에게 아가미가 생기거나, 원숭이로 퇴화한 종족 등 과학적 사실에 근거한 상상력이 펼쳐진다.
