콜럼버스의 도래 시대부터 현대에 이르기까지 약 500년 동안의 구미 선진국에 의한 라틴 아메리카의 수탈의 역사를 그린 책이다. 이 책은 시종일관 지배되고 수탈받는 자들의 입장에 서서 해박한 지식을 활용하면서도 정치, 경제, 사회에 관한 방대한 자료를 토대로 철두철미하게 사실에 입각하여 서술 하고 있다.
저자는 스스로 책 속에서 관제의 역사, 승리자에 의해서 이야기되는 역사가 은폐하고 날조하기도 하는 어떤 종류의 사실을 널리 알리려는 의도하에서 대중용으로 썼다고 단언하고 있다. 현재 수십 개의 언어로 번역된 이 저서는 70년대 이래 라틴 아메리카 전역에서 학생과 청년들 사이에서 필독서로 되어 있다. 특히 오바마 대통령이 4월 18일 미주기구(OAS) 정상회담에서 베네수엘라의 차베스 대통령으로부터 이 책을 선물받음으로써 아마존서점 베스트셀러에 올랐다.