한입 코끼리

여덟 살 소녀와 373세 보아뱀이 함께한 일 년 짧은 글 모음집 『생각이 나서』 로 10만 독자의 가슴을 움직인 황경신 작가의 신작 소설집이 출간되었다. 작가 특유의 섬세한 감성과 생에 대한 성찰이 돋보이는 『한입 코끼리』는 『어린왕자』의 책갈피에서 빠져나온 보아뱀과 여덟 살 소녀가 그려가는 따스한 기억과 아름다운 성장의 이야기이다. 소녀는 그림 형제의 동화 열여덟 권을 보아뱀과 함께 읽으며 한 걸음씩 세계를 배워간다. 궁금한 것이 많은 소녀와 잘난 척하기 좋아하는 보아뱀이 주고받는 질문과 대답 속에서 독자는 우리가 살아가는 모습과 그 의미를 새롭게 발견할 수 있을 것이다. 당신이 보아뱀에게 묻고 싶은 건 무엇인가요? 『한입 코끼리』에는 보아뱀과의 만남을 그린 프롤로그와 보아뱀의 시점에서 되돌아보는 에필로그, 그리고 열여덟 편의 이야기가 들어 있다. 각 이야기에는 그림 형제의 동화가 한 편씩 책 속의 책처럼 담겨 있다. 소녀가 보아뱀에게 동화를 들려주며 이것저것 물으면, 373년이라는 긴 삶을 살아온 보아뱀이 대답해주는 방식이다. 그림 형제가 쓴 열여덟 편의 동화를 씨줄로, 여덟 살 소녀의 소소한 일상을 날줄로 엮어낸 『한입 코끼리』는 그러므로 소녀의 눈으로 질문을 찾아내고 보아뱀의 시각으로 의미를 다시 읽는 동화집이라고 해도 좋을 것이다. 이 이야기가 단순히 동화에 그치지 않고 읽는 이의 마음을 빨아들이는 이유는, 소녀가 꺼낸 의문들이 지금 우리의 삶에서 부딪히는 질문과 다르지 않고, 그에 답하는 보아뱀의 말들이 이 세계의 진실을 담백하게 드러내 보여주기 때문이다. 궁금한 게 많은 소녀의 마음을 따라가다 보면 자신도 모르게 소녀와 함께 웃고, 고개를 갸웃거리고, 눈을 동그랗게 뜨며 질문하게 된다. 그리고 우리도 언젠가 그런 소녀였던 적이 있었음을 깨닫게 된다. 더 이상 질문하지 않고, 세계에 대해 의문을 품지 않는 우리에게 보아뱀은 이렇게 말한다. “너는 항상 질문을 해야 해. 어른이 되어서도 말이야. 질문을 하는 건, 절대로 창피한 게 아니야. 제대로 된 질문은 대답보다 힘이 세니까.” 소녀에게도 우리에게도 보아뱀은 이제 곁에 없지만, 우리는 소녀의 친구이자 멘토가 되어주었던 보아뱀을 언제든지 책을 통해 불러낼 수 있다. 현실의 벽에 부딪힐 때, 어디에도 물어볼 곳이 없어서 막막할 때 『한입 코끼리』를 펼치면 우리의 번민과 의문에 거침없이 대답해주는 보아뱀의 목소리를 만나게 될 것이다. 황경신 작가와 이인 화백의 콜라보레이션 『한입 코끼리』의 그림을 그린 이인 화백은 초고를 보고 흔쾌하게 작업을 수락하고, 표지부터 본문까지 50점이 넘는 작품을 이 책을 위해 모두 새로 그렸다. 소설 이야기를 설명하거나 부연하는 것이 아니라, 그림만으로도 또다른 세계를 엿볼 수 있는 작품들이다. 처음에는 이야기마다 하나씩 그릴 예정이었는데, 사전 제작된 가제본을 꼼꼼히 읽어보다가 작업량이 두 배로 늘어나고 말았다는 후문이다. 작가와 화가의 콜라보레이션으로 한 편의 소설과 한 권의 화집을 함께 보는 감동을 주는 책,『한입 코끼리』는 우리 안에 숨어 있던 유년의 보석을 꺼내어 지금의 나를 새롭게 비춰 보여준다. 그리고, 나의 현재가 얼마나 아름다우며 누군가에게 얼마나 사랑받아온 존재인지를 새삼 깨닫게 해줄 것이다.