의지력의 재발견

의지력은 우리 자신과 사회를 크고 작은 방식으로 변화시킬 수 있다 ―2011년 아마존 올해의 책 ◆왜 다시 의지력인가? 심리학자들이 인생에서 ‘긍정적인 결과’를 가져오는 개인적 특성을 지속적으로 발견하는 두 가지 요소는 지적 능력과 자기 절제다. 지금까지 연구자들은 지적 능력을 영구적으로 향상시키는 비결을 찾지 못했다. 하지만 자기 절제를 향상시키는 방법은 발견했거나 혹은 적어도 재발견할 수 있다. 여기에서 이 책은 시작한다. 빅토리아 시대적 개념인 의지력은 20세기 들어 심리학자와 철학자에게 그 존재를 의심받고 인기를 잃었다. 로이 바우마이스터조차 처음에는 회의론자였다. 하지만 연구를 통해 의지력을 관찰하기 시작했다. 그는 의지력이 사람들에게 어떤 방식으로 인내심을 주는지, 그리고 의지력이 결여된 사람은 어떻게 자기 절제를 잃어버리는지 관찰했을 뿐 아니라 정신적 에너지가 어떻게 혈관 속 포도당을 활성화하는지도 확인했다. 바우마이스터와 동료 연구자들은 의지력도 근육과 마찬가지로 너무 한꺼번에 사용하면 지치지만, 장기간에 걸친 훈련으로 강화할 수 있다는 사실 역시 발견했다. 바우마이스터의 실험이 의지력이라는 존재를 처음으로 입증함에 따라 이는 곧바로 사회과학에서 매우 심도 있는 연구 주제 중 하나가 되었다(이 실험은 현재 심리학에서 가장 많이 거론하는 연구에 속한다). 또한 그들은 의지력 향상이 더 나은 삶을 위한 가장 확실한 방법이라는 것을 발견했다.(10쪽) 현대인은 어느 때보다도 많은 유혹에 시달리는데, 바우마이스터에 따르면 욕망은 일반적 현상이며 보통 사람들은 깨어 있는 시간의 4분의 1―적어도 하루에 4시간―을 욕망과 싸운다고 한다. 사람들이 가장 보편적으로 저항하고자 한 욕망은 식욕에 관한 것이며, 다음이 수면과 일에서 벗어나 쉬고자 하는 욕망, 그다음으로 성욕으로 밝혀졌다. 사람들은 잠이나 섹스, 그리고 소비에 대한 욕망을 억누르는 데는 비교적 성공했지만 TV를 보거나 웹사이트를 둘러보는 것처럼 일하는 시간에 휴식하고자 하는 욕구를 억누르는 데는 약했다. 평균적으로 의지력을 동원해 유혹을 이겨내는 정도는 절반 정도였다. 그런데 20세기 들어 의지력에 대한 열광이 약화된 것은 부분적으로 그것이 빅토리아 시대의 광신에서 비롯된 면이 있지만, 경제적 변화와 세계대전 탓도 있었다. 제1차 세계대전의 계속된 유혈 사태는 고집스러운 지도층이 지나치게 ‘의무’에 순종하느라 의미 없는 죽음을 양산한 결과였다. 따라서 독일(국가를 재건하기 위한 ‘의지의 심리학’을 발전시켰는데, 그것은 히틀러에 대한 개인숭배와 홍보를 위한 것이었다)을 제외한 미국과 서유럽의 지식인층은 전쟁 이후 느긋한 삶의 방식에 대해 설파하기 시작했다. 기술 발전으로 값싼 물건이 공급되고 도시 인근 지역이 부유해짐에 따라 소비자의 요구를 자극하는 경제 발전이 중요해졌다. 따라서 사회학자들은 강한 내면적.도덕적 확신이 아니라 주변의 의견에 따라 좌지우지되는 ‘타율적’ 인간이라는 새로운 유형을 발견했다. 이때의 베스트셀러는 데일 카네기의 《인간관계론》이나 노먼 빈센트 필의 《적극적 사고방식》 같은 유쾌한 책들이다. 이러한 경향을 달리 말하면 의지력의 약화를 의미하는 것인데, 이를 가장 잘 간파한 학자는 앨런 휠리스였다. 그는 《정체성에 대한 탐구》에서 이러한 현대인의 특성을 잘 분석하고 있다. 따라서 의지력에 반대하는 새로운 논점을 가진 영향력은 점점 커졌다. 다시 말해 사람들이 의식적으로 자신을 통제할 수 있다는 관점에 대해서 심리학자들은 회의적이었다. 따라서 저자도 1970년대에 프린스턴 대학교에서 사회심리학자로서 경력을 시작할 때만 해도 의지력에 대해 일반적 수준의 회의적 태도를 유지했다. 대체로 이때 심리학자들은 자기 절제가 아닌 자존감에 대해 집중적으로 연구했고, 바우마이스터도 이 분야의 초기 연구를 이끌면서 자기 능력에 대한 자신감과 자존감을 갖춘 사람이 더 성공적이고 행복한 삶을 영위한다는 관점을 견지했다. 이 시기의 베스트셀러는 《나는 괜찮아―당신도 괜찮아》 혹은 《네 안의 잠든 거인을 깨워라》 등이 있다. 국제적 연구 결과, 미국의 8학년들은 수학에서 어느 나라보다도 자신감이 월등했지만 한국과 일본을 비롯해 자신감이 낮은 다른 나라 학생들보다 실제 성적은 훨씬 뒤떨어졌다. 그러는 동안 1980년대의 몇몇 연구자는 철학자들이 자기 절제라는 용어 대신 사용하는 자기 조절(self-regulation)이라는 주제에 흥미를 갖기 시작했다. 자기 절제의 부활은 실험실이나 현장에 뛰어든 심리학자들의 연구를 통해 이루어졌다. 월터 미셸과 동료 연구자들은 ‘즉각적인 유혹을 견디는 학습에 대한 연구’를 진행했는데, 마시멜로를 4세 아이들에게 나누어주고 언제든 원할 때 먹을 수는 있지만 실험자가 돌아올 때까지(15분 후) 먹지 않으면 마시멜로를 하나 더 얻을 수 있다는 게 조건인 실험을 하였다. 이 실험에서 끝까지 기다린 아이들은 다른 것에 주의를 기울임으로써 유혹은 이기는 데 성공했다. 그런데 미셸은 한참이 지난 후에 새로운 사실을 발견하는 행운을 얻는데, 그의 딸에게서 자기 반 친구들의 이야기를 계속 들었다. 마시멜로 실험에서 기다리지 못하고 바로 먹어치운 아이들이 학교 안팎에서 더 많은 문제를 일으키는 경향이 있다는 것이었다. 반면 15분이라는 시간을 끝까지 기다린 아이들은 30초 만에 마시멜로를 먹어치운 아이들보다 SAT(미국의 대학수학능력시험)에서 210점이나 높은 점수를 받았다. 또 의지력 있는 아이들은 친구나 선생님들에게 인기 있는 사람으로 성장했고, 나중에 수입도 더 많았다. 그 이후의 여러 실험도 이 결과를 뒷받침한다(21∼23쪽). 즉 자기 절제야말로 삶의 성공을 위한 핵심적인 열쇠인 것이다. 그 이후 심리학자들은 인류학자들과 신경학자들이 연구해놓은 자기 절제가 뇌의 작용과 어떻게 연관이 있는지에 관심을 가지기도 했다. 인간의 뇌는 크고 정교한 전두엽으로 특징지어지며, 이는 진화에서 오랫동안 핵심적인 이점, 즉 주위 환경이 각종 문제를 해결할 수 있는 지적 능력으로 간주되었다. 따라서 뇌가 큰 동물일수록 크고 복잡한 사회적 관계망을 형성했다. 이는 호모사피엔스를 이해하는 데 새로운 방향을 제시한다. 인간은 영장류 중에서 전두엽이 가장 큰 동물인데, 이는 우리가 가장 큰 사회 집단을 이루고 있기 때문이며, 이것이 아마도 인간에게 자기 조절이 필요한 가장 큰 이유일 것이다. ◆의지력의 네 가지 범주 -첫째, 생각의 조절이 그 첫 번째이다. 우리는 훈련을 통해 집중하는 법을 배우며, 특히 동기가 강할 때 그 효과는 커진다. -둘째는 감정 조절을 들 수 있다. 기분에 특히 집중하는 것을 심리학자들은 정서 조절이라고 부른다. 하지만 의지로 기분을 바꾸는 것은 대체로 어렵다. -셋째는 충동 조절이다. 이것은 사람들이 의지력과 가장 많이 연관시키는 것이다. -마지막으로 수행 조절이라는 범주가 있다. 현재의 일에 에너지를 집중해 속도와 정확성을 기하고, 시간 관리를 잘하며, 그만두고 싶을 때도 강한 의지를 발휘하는 것이다. ◆재미있고 재미있는 의지력 실험들과 개념들 따라서 바우아미스터와 티어니는 이 책에서 전직 가라테 사범에게 체크리스트의 비밀을 전수받기 위해 기업의 CEO가 기꺼이 하루 2만 달러를 지불하는 이유가 무엇인지, 또 왜 실리콘 밸리의 사업자가 19세기의 가치를 고취하기 위해 디지털 도구의 개발에 몰두하는지 밝힌다(141∼159쪽). 또한 미주리 주의 세쌍둥이 울보를 한 영국인 유모가 어떻게 길들였는지(254∼260쪽), 아만다 파머(31∼34쪽)를 비롯한 드루 캐리(100∼115 쪽), 에릭 클립튼(215∼239쪽), 오프라 윈프리(275∼304 쪽) 같은 이들이 자신의 삶에 어떻게 의지력을 작용했는지를 알아본다. 특히 오프라 윈프리의 경우는 “다이어트에서 최악의 상황”이라는 마지막 장에서 다루는데 물론 그녀의 다이어트는 완벽하게 실패로 끝난다. 하지만 이 장에서 우리는 자기 절제와 체중 감소의 관계