중국의 대(大) 철학자 - 유교(儒敎)의 시조(始祖) 공자의 학파는 유가(儒家)로 불리며 그의 사상은 맹자(孟子)와 순자(荀子)에 의해 이어졌는데, 인(仁)을 이상의 도덕이라 하여 효제(孝悌)와 충서(忠恕)로써 이상(理想)을 이루는 근거로 하였다. 이 책의 내용은 공자가 그 무렵의 공경 사대부 및 제자들과 서로 묻고 대답한 내용을 여러 제자들이 보고 들은대로 기록한 글이다. 그런데 다 같은 성인의 글인데도 《논어(論語)》, 《효경(孝經)》은 특별히 순수한 글이라고 하여 유학을 연구하는 사람은 모두가 읽었으나 이 책만은 내용이 이것 저것이 뒤섞여서 순수하지 않다고 하여 외면당하고 심지어는 달갑지 않은 시선으로 보는 경향까지 있었다. 그런 탓인지 기록에 의하면 진시황이 온갖 시서(詩書)를 불살라 버리는 이른바 ‘분서갱유(焚書坑儒)’때 이 책 한 질은 공자의 옛 집에 보관되어 있어서 화액을 면했다고 한다.