1967년 처음 출간된 이 소설은 하층 계급의 패거리인 '그리저'와 부유한 아이들이 중심이 된 '소셜' 패거리 간의 대립을 축으로 전개된다. 폭력과 계급 갈등, 편견의 문제 등을 기존 방식과 다르게 다룸으로써, '뉴 리얼리즘(New Realism)'의 성취라는 찬사와 함께 청소년 문학의 새 장을 연 것으로 평가받았다.
사춘기 청소년들의 심리가 속도감 있는 필치로 그려지며, 특히 개성이 강한 각 인물들의 묘사가 눈에 띈다. 미국에서만 750만 부, 전세계적으로 1천만 부 이상 판매되었으며 특히 작가가 17살의 나이에 발표했다는 사실이 화제가 되었다.
1983년 프란시스 포드 코폴라 감독에 의해 영화화되었고, 1990년에는 텔레비전 시리즈로 각색되기도 했다. 작가 S. E. 힌턴은 이 소설로 '오랜 기간 동안 청소년의 진정한 목소리로서 검증받은, 또한 청소년들이 자신의 경험과 감정을 돌아보고 삶을 성찰하도록 해 온 책의 작가'에게 주어지는 '마거릿 A.상'의 첫 수상자가 되었다.