세상 친절한 유전자 이야기

‘키는 전부 유전이에요.’ ‘인간들은 점점 멍청해지는 중이랍니다!’ 인터넷에 떠도는 소문들, 어디서부터 어디까지 진짜일까? SNS 등지에서 유전이나 DNA에 얽힌 자극적인 ‘썰’을 접할 때마다 우리는 호기심에 사로잡혀 이런저런 키워드를 검색해보곤 한다. 그러나 검색 결과 페이지가 보여주는 것은 간결한 ‘한 줄 팩트’가 아닌, 복잡하고 어려운 과학 용어들과 괴담에 가까운 가설들뿐이다. 아무것도 모르는 과학 초보들이 핵심만 쏙쏙 골라 이해할 수 있도록 이끌어주는 가이드북은 없을까? 세계적인 유전자인류학자인 저자는 이 질문에 대한 답으로 《세상 친절한 유전자 이야기》를 건넨다. 책 속에는 키와 지능, 우생학처럼 논쟁적인 키워드에 관한 진실이 가득 담겨있다. 예컨대 키는 유전의 힘을 강하게 받는 요소다. 우리의 키는 결국 부모님의 키와 밀접하게 연관된다. 지능은 어떨까? 오랫동안 인류는 지능이 유전의 통제를 받는다고 믿었지만, 유전학자들이 밝혀낸 바에 의하면 우리의 지적 능력은 본질적으로 교육에서 비롯한다. 외에도 저자는 최신 연구 결과를 바탕으로 인종과 피부색, 네안데르탈인의 멸종 이유에 얽힌 과학적 팩트들을 명쾌히 알려준다. “흔하고 케케묵은 이야기라고 생각하면 큰 오산!” 놀랍도록 매력적인 타임머신, 유전자 우리는 어디에서 왔고, 어디로 가는 중일까? ‘나’라는 개성적인 개체는 어떻게 만들어지는 걸까? 사실, 우리는 부모님에게서 물려받는 평균 70개의 돌연변이를 통해 부모님과는 다른 독립적인 개체로 구분 지어진다. 또 ‘나’의 키를 결정하는 과정에선 3,000개 이상의 유전체 단편이 옹기종기 모여 치열한 회의를 연다. 결국 유전자를 안다는 것은 내 몸의 구성과 역사를 밝히는 신비한 타임머신에 오르는 일과도 같다. DNA는 우리가 조상들로부터 물려받은 유산이자 경이로운 ‘인류 사용설명서’이기 때문이다. 알쏭달쏭하고 아름다운 그 설명서를 샅샅이 파헤치고 싶다면, 유전자의 비밀에 성큼 다가서 보자. 이 책은 기꺼이 우주에서 가장 쉽고 지구에서 가장 친근한 동료가 돼줄 것이다. 유전자는 인류의 드라마를 말한다 사랑과 전쟁, SNS 중독, 북극 점령, 심지어 유당불내증까지 인류가 침팬지와의 공통 계통에서 벗어나 모든 대륙에 제국을 쉬운 위대한 존재가 되기까지는 약 700만 년이 걸렸다. 그리고 그 위대한 여정 속에, 유전자는 숨겨진 비밀 무기처럼 항상 함께해왔다. 지금도 인류의 역사와 일상 곳곳에는 유전자의 영향이 듬뿍 묻어있다. 가령 코로나19 중증 환자들의 증상이 악화되는 원인 중 하나는 우리 몸속에 깃든 네안데르탈인의 유전자 때문이다. 수만 년 전, 우리의 조상들은 네안데르탈인이라는 사촌들과 사랑을 나눠 현생인류를 혼혈로 탈바꿈시켰다. 오늘날 우리가 SNS에 집착하는 이유도 사실은 유전자의 탓이다. 어느 날 갑자기 시작된 이족보행이 인류의 뇌 크기를 바꿔버렸기 때문이다. 그뿐만 아니다. 뜨거운 아프리카에서 태어난 호모 사피엔스가 북극까지 점령할 수 있었던 비결도, 우유를 거부해야 마땅한 인류가 유제품을 거뜬히 소화해내는 비법도 전부 유전자의 힘에 있다. 이처럼 언뜻 아무런 관련도 없어 보이는 우리 삶의 모든 사건은 유전자라는 거대한 뿌리를 공유한다. 내 몸속을 떠도는 2만 개의 DNA는, 인류의 드라마를 집필하는 세상에서 제일 조그만 작가들이나 다름없다!