노벨상 가이드

정치나 축구, R&B에 흠뻑 빠졌는데도 창의적인 과학자가 될 수 있을까? 노벨상 수상자들은 특별한 사람들일까, 아니면 그냥 운이 좋은 사람들일까? “모험, 곧 발견의 길을 가는 것, 그것이 바로 최고의 인생이다.” 우리는 매년 10월이 되면 스웨덴 왕립과학아카데미의 노벨재단과 노르웨이 노벨위원회 쪽에서 들려올 소식에 귀를 쫑긋 세운다. 이번에는 누가 어떤 분야에서 어떤 연구 성과로 상을 탈까? 수상자 명단에 혹시 우리나라 사람도 포함되어 있지는 않을까? 하는 관심이 증폭된다. 이렇게 전 세계 사람들의 관심과 국제적으로 권위를 인정받고 있으며 수상자가 된 이들에게는 대대손손 명예로울 노벨상은, 모두가 다 알 듯이 알프레드 노벨의 유언에 따라 제정된 상이다. 다이너마이트를 발명하고 이를 기업화하여 거부가 된 노벨은 유언장에서 ‘인류복지에 가장 구체적으로 공헌한 사람들에게 나누어 주도록’ 이라는 단서를 달아 스웨덴 왕립과학아카데미에 유산을 남겼고, 왕립아카데미는 이를 기반으로 해서 노벨재단을 설립하고 기금에서 나오는 이자로 매년 노벨상을 수여하고 있다. 노벨이 유언으로 남긴 말처럼, ‘노벨상은 인류복지에 가장 구체적으로 공헌한 사람’에게 주는 상이다. 이 책의 지은이 피터 도어티 역시 노벨상의 취지에 걸맞은 공로를 인정받아 1996년 노벨 생리학.의학상 부문에서 상을 받았다. 그는 자신의 동료와 후배 그리고 미래의 과학자 또는 미래의 노벨상 수상자에게 과학계의 다양한 모습과 ‘과학함’이란 무엇인가를 알려주기 위해 글을 쓰기 시작했다. 그런데 책을 완성하고 보니, 과학계에 몸을 담고 있는 이들 뿐만 아니라 진리를 탐구하기 위해 물음을 던지고 답을 찾는 모든 이들에게 주는 메시지를 담은 책이 되었다고 한다. 나아가 현재 연구과학이 수행되는 방식에서 과연 인류 사회가 당면한 문제는 무엇인지? 나노공학과 유전학처럼 흥미진진한 새로운 분야는 어떨지? 과학기술이 이제까지 우리를 어디로 끌고 왔으며, 어떻게 발전되었으며, 앞으로 21세기를 거치면서 우리를 어디로 데려갈 것인지? 우리 역사에서 과학은 어느 자리를 차지하며, 종교를 비롯한 인류의 다른 위대한 주제들과 어떻게 관련되는지 등등에 대한 물음에 명쾌한 해답을 제시한다. 특히 우리 시대의 주요 화두인 과학과 연관된 사회적인 문제에 대해 통찰력 있는 관점을 제시한다. 이 책의 원제는 The Beginner's guide to Winning the Nobel Prize이지만 도어티 교수는 이 책을 샀다고 해서 노벨상을 받을 가능성은, 잭 니클로스의 《골프, 나의 길》을 읽었다고 US오픈에서 우승하게 될 가능성만큼이나 요원하고 말한다. 그는 자신이 그러했듯이 호기심으로 물음을 던지고 답을 구하기 위해 열정적인 노력한다면 노벨상이 주어질 수도 있고 만약 그렇지 못하더라도 다른 보상들도 얼마든지 있다고, 열심히 일하고 합리적인 탐구를 바탕으로 한 삶을 살겠다고 마음먹으면 온 세상 사람들의 환호를 받지는 못할지라도, 순수한 흥분과 진정한 성취감을 맛볼 수 있다고 조언한다.