서태후는 중국을 통치했던 마지막 여황제로, 자식을 희생시킨 권력욕과 강압적인 40여 년간의 철권통치로 '악녀의 화신'이라는 평가를 받고 있는 인물이다. 이 책은 서태후의 일대기를 담아내고 있는 소설이다.
펄벅의 손에서 되살아난 서태후는 강압적이고 권모수술에 능한 통치가의 모습에서 조금 벗어나 있다. 강한 철권통치도 결국은 외세의 침략으로부터 나라를 지키기 위해서였다고, 그리고 피도 눈물도 없다는 평가도 그녀가 품었던 사랑을 내보이며 진실이 아니었다고 묘사한다. 결국은 시대가 서태후를 그렇게 악랄하게 만들었다고 말하며, 두둔하는 입장에 서있다.
이야기는 청나라 말기, 서구 열강의 침략과 태평천국 운동의 반발로 국가의 존망이 걸려 있을 무렵, 함풍제의 후궁으로 간택돼 자금성으로 입성하는 장면에서 시작한다. 환란의 시대적 상황과 함께 펄벅의 풍부한 소설적 상상력이 덧붙여져 읽는 재미를 더한다.
