『이사야 벌린의 자유론』은 1968년 출간된 『자유에 관한 네 편의 논문』을 지은이의 사후 대폭 수정·보완한 수정증보판(2002)을 완역한 것이다. 1968년 책에서 수록될 예정이었으나 빠졌던 「희망과 공포에서 해방」과 더불어 논문 3편이 추가되었으며, 벌린의 미출간 유고 중에서 추려낸 글들로 부록을 덧붙였다. 책은 옥스퍼드 출신의 전통적 자유주의자 이사야 벌린의 자유에 관한 주요 저술을 한데 모았다는 점에서 의의가 있다. 타계 당시 영국 왕실이 기사 칭호와 공로 서훈을 한꺼번에 내릴 정도로 이사야 벌린은 20세기를 대표하는 사상가로 자리매김하고 있으며, 『자유론』은 그의 주저이자 고전으로 평가받는다. 러시아 출신의 유대인이었던 이사야 벌린이 말하는 자유주의는 일원론과 전체주의에 저항하는 성격이 강하다. ‘진리는 하나’임을 주장하는 일원론이 전체주의, 공산주의, 민족주의 등으로 연결되고 있음을 경계하면서 그러한 함정에 빠지지 않는 자유의 개념을 옹호한다. 또한 적극적 자유와 소극적 자유의 개념 중 ‘~로부터의 자유’를 의미하는 후자를 근본적인 자유의 의미로 지지한다. 자유주의에 대한 벌린의 관점을 ‘냉전 자유주의’라고도 하는데, 그가 우파적 자유주의의 관점을 바탕으로 전체주의의 위협과 공포에 대한 경종을 지속적으로 울렸기 때문이다. 이 점에서 벌린은 『역사란 무엇인가?』라는 책으로 우리에게 널리 알려진 진보적 역사학자 E. H. 카와 곧잘 비교된다. 「역사적 불가피성」에서 벌린은 역사에서 개인의 선택을 거대한 흐름의 일부로 격하시켰다며 카의 역사관을 ‘교조적 유물주의’라고 비판한다. 한편 「자유의 두 개념」은 옥스퍼드대학 치첼리 석좌교수의 취임 강연을 글로 옮긴 것으로 ‘적극적 자유’와 ‘소극적 자유’라는 유명한 구분이 시도되고 있으며, 일체의 억압으로부터의 자유라는 소극적 자유의 중요성을 강조하면서 적극적 자유를 비판적으로 검토하고 있다.
