느릅나무 밑의 욕망

≪느릅나무 밑의 욕망≫은 두 대립되는 힘 사이의 갈등으로 인생을 바라본 오닐의 비극관이 가장 잘 나타난 작품 중 하나다. 느릅나무는 전제적이고 탐욕적인 캐벗의 위력에 맞서는 힘이 된다. 모든 것을 자기 마음대로 좌지우지하는 캐벗조차도 집 안 곳곳에 스며 있는 ‘무엇’에 대해 불편함을 느끼고 그럴 때마다 외양간으로 도피하여 그곳에서 편안한 잠을 잔다. 캐벗이 대표하는 뉴잉글랜드의 엄격한 청교도주의, 탐욕, 계율, 억압에 대비되는 느릅나무는 감성, 사랑, 열정, 욕망, 생에 대한 환희를 상징한다. 이 작품은 이 두 세력 간의 대결 구도로 전개된다. 이븐과 애비는 두 가지 특징을 모두 소유하고 있다. 이븐은 자신을 어머니와 동일시하면서 아버지가 대표하는 특성을 부인하지만 형들의 눈에 이븐은 영락없는 아버지의 판박이다. 그도 아버지처럼 탐욕적이며 자신의 욕심을 채우기 위해 무슨 짓이라도 하는 인물인 것이다. 그러나 아버지의 눈에 그는 그의 어머니처럼 나약하고 무른 인간으로 보인다. 평생 고생만 하고 살아온 애비 또한 늙은 캐벗과의 결혼을 그가 죽으면 재산을 물려받아 편하게 지낼 계략으로 생각한다. 이러한 동기를 가진 그녀의 눈에 이븐은 걸림돌이 될 수밖에 없다. 그러나 그녀 또한 마음속에 불타는 욕망과 열정을 지닌 여자다. 이러한 두 사람이 만날 때 처음에는 각자가 지닌 물질과 탐욕의 성격이 충돌하여 갈등하지만, 결국 원초적인 본능에 자신들을 굴복시키면서 사랑을 하게 된다. 이 작품은 아버지에 대한 반항, 근친상간, 영아 살해라는 충격적인 내용을 담고 있어서 공연이 열리는 곳마다 검열이라는 문제를 야기했다. 또 어떤 도시에서는 이 극을 공연한 극단 배우 전원이 체포되는 사건이 발생하기도 했다.