언어의 종말

적자생존의 원리에 방치된 언어들 올해 초 이명박 정부 출범과 더불어 화두에 올랐던 쟁점 가운데 하나가 바로 영어 몰입식 교육이다. 얼마 지나지 않아 거센 반대에 부딪혀 누그러지기는 했으나 최근 국제중학교 확대 설립 조치 등으로 다시금 본격화되는 것이 아니냐는 우려의 목소리가 높다. 이러한 정책적 흐름과 더불어 이제 조금 산다 싶은 집 아이들은 초등학교 시절부터 어학연수를 다녀오는 것은 기본이며, 유치원도 이른바 ‘영어 유치원’이 아니고서는 학부모들로부터 외면받기 십상이다. 말문이 트여 제 나라말을 채 익히기도 전에 영어를 배우고, 학교에 가서는 마치 제3외국어 배우듯 국어를 배운 아이들이 성장해 이끌어갈 땅에서 국어가 과연 살아남을 수 있을까? 언어 또한 적자생존의 자연적 이치에 순응할 수밖에 없는 것인가? <언어의 종말>은 이와 같은 상황에 일침을 가하는 책으로, 두 주에 한 개꼴로 지역 고유의 언어가 사라지고 있는 현실에 대한 냉철한 진단을 담고 있다. 세계적 권위를 지닌 언어학자이자 이 책의 저자인 앤드류 달비Andrew Dalby는 이를 위해 먼저 언어의 본성을 탐구하고, 언어들이 어떻게 분화·통합·경쟁하는지 그 원리를 밝힌다. 그리고 고대에서 현대에 이르는 기간 동안에 로마제국, 아프리카, 브리튼, 북미 등 광범위한 지역에서 벌어진 언어적 변천 과정 중에 얼마나 많은 언어들이 사라져갔는지 치밀하게 수집된 역사적 증거들을 통해 낱낱이 파헤친다. 언어의 소멸로 인해 초래된 인류적 위기에 대한 경고 앤드류 달비는 현재 쓰이고 있는 5,000개가량의 언어 가운데 절반 정도가 금세기 동안에 사멸될 것이며, 향후 두 세기가 지나기 전에 200개 정도의 언어만이 남게 될 것이라고 예언한다. 그리고 그보다 더 많은 시간이 지난 언젠가는 전 인류가 오로지 영어만 쓰게 될지도 모른다고 주장한다. 그의 설명에 따르면 이와 같은 상황을 초래한 주요 원인은 소수 언어들을 벼랑 끝으로 내몬―영어로 대표되는―국가어 및 국제어다. 정치적 폭력에 의해 그리고 경제적·사회적 성공을 위해 조상의 언어를 저버린 개인들에 의해 소수 언어들은 내팽개쳐졌다. 세계 모든 국가와 민족이 동일한 언어를 사용할 경우에 문제가 되는 것은 무엇인가? 단일한 의사소통 체계를 공유함으로써 효율적인 국제 관계를 형성하고 이념적 갈등을 해소하는 데에도 긍정적인 영향을 미치지 않을까? 하지만 앤드류 달비는 우리 인류가 결국 소중한 세 가지를 잃게 될 것이라고 경고한다. 첫 번째, 사라져간 언어들에 의해 보존되던 민족식물학을 비롯한 지역 고유의 지식 두 번째, 그 언어들에 의해 체현되던 대안적 세계관 세 번째, 그 언어들과 상호작용함으로써 이룩되어온 언어적 혁신 무지개가 일곱 빛깔로 이루어졌다는 사실은 우리에게 너무도 당연한 것이지만, 미국인들은 통상 무지개를 우리가 아는 일곱 가지 색 가운데 남색이 빠진 여섯 빛깔로 인식한다. 영어에는 파랑과 보라색의 중간을 지칭하는 ‘남색’이라는 표현이 없기 때문이다대신 deep blue 혹은 dark blue로 표현. 멕시코의 어떤 부족은 무지개를 흑, 백, 적, 황, 청의 다섯 가지로만 구분하며, 아프리카 일부 지역에서는 단 두세 가지 색으로만 알고 있기도 하다. 이처럼 각 언어에는 그것을 사용하는 민족이 자연을 대하는 세계관과 오랜 기간에 걸쳐 축적된 고유한 지식 체계가 녹아 있다. 우리가 오늘날 당연한 듯 이용하는 의학적·과학적 지식들 가운데 상당수는 이제는 더 이상 존재하지 않는 언어들을 사용하던 이들로부터 전수되어 발전된 것이다. 이를테면 대표적인 현대 의약품 가운데 하나인 ‘아스피린’ 또한 북미 지역의 인디언들이 조팝나무를 민간 치료제로 사용하는 데 착안하여 개발된 것이다. 언어는 국가 혹은 민족이 지닌 정체성의 근간이다. 한 언어의 죽음은 그 언어로 표현되던 모든 문화와 지식의 상실을 의미한다. 언어의 보존 없이는 다양하고 고유한 문화 또한 지속될 수 없으며, 결국 인류는 문화적으로 획일화되고 퇴보할 수밖에 없다. 하지만 아이러니하게도 문명이 발달하고 국가 간 이민족 간의 교류가 활성화될수록 그에 비례하여 언어의 숫자는 감소해왔으며, 인터넷이라고 하는 정보통신 혁명과 더불어 언어는 그 어느 때보다 큰 위기를 맞고 있다. 이와 같은 상황에서 《언어의 종말》은 인류가 효율 혹은 경제의 논리에 눈이 멀어 미처 각성치 못하고 치명적 위기에 대한 경고의 메시지를 전하고 있다.