파트리크 쥐스킨트가 사랑과 죽음에 대한 사색을 담아 쓴 에세이. 풍부한 고전 인용을 바탕으로 집필되었다. '오르페우스 신화'를 중심으로 하여 문학의 공통된 주제인 사랑과 그 사랑과 결합하는 죽음의 형태들을 스탕달, 괴테, 바그너 등 다양한 예술가들의 작품을 통해 살펴본다.
쥐스킨트의 단상은 연인의 죽음에 유예를 청하기 위해 죽음의 세계 하데스로 내려가는 신화 속 '오르페우스 이야기'에서부터 시작된다. 그는 우리 주변에서 펼쳐지는 사랑의 다양한 모습과 그 모순들을 짚어내고, 스탕달과 괴테, 클라이스트와 바그너로 이어지는 다양한 예술가들의 삶과 작품들의 세계를 보여준다. 또한 '사랑'과 '죽음'의 결합을 생산적인 과정으로 이끌어 나가는 예술의 힘에 관해 이야기한다.