인생이 왜 짧은가

로마 시대 민중의 사랑과 존경을 받았던 철학자 세네카의 '대화편'이라고 부르는 철학에세이 중에서 '인생의 여가'를 논하는 4편의 에세이 <인생의 짧음에 관하여>, <마음의 평정에 관하여>, <섭리에 관하여>, <행복한 삶에 관하여>를 묶은 책이다. 서양 문학 원전 번역에 매진하고 있는 천병희가 라틴어 원전을 번역했다. 이 책에서 세네카는 로마인의 일상 생활을 짚어가며 넌지시 비꼰다. 원형경기장에서 아무 죄없는 전투사가 맹수들과 싸우며 갈기갈기 찢기는 것을 열광적으로 즐기는 자들, 일상적으로 주연을 열고 더 먹기 위해 노예들의 도움을 받아가며 음식을 토해내는 자들. 날마다 머리를 가꾸기 위해 이발소에 가는 자들. 서로 뺏고 빼앗기고, 서로 휴식을 망쳐놓고, 서로 불행하게 만드는 사이 그들의 인생은 소득도 없이, 즐거움도 없이, 정신적 향상도 없이 지나가버린다고 세네카는 지적한다. 인생은 소란도 피우지 않고, 자신의 속도를 상기시키지도 않은 채 소리 없이 흘러가기 때문인데, 인생은 왕의 명령에 의해서도 백성의 호의에 의해서도 더 길어지지 않는다고 이야기한다. 그래서 세네카는 인생을 길게 살게 해주는 지혜와 철학을 권한다. 지혜를 사랑하는 자의 담담한 마음과 미덕으로 위안을 찾지 못할 만큼 괴로운 것은 인생에 아무것도 없다는 것이다. 어떤 약초를 먹거나 만지지 않아도 냄새만으로도 효험이 있듯이, 미덕은 멀리서도 또는 숨어서도 우리에게 도움을 준다는 것이다.