1958년 1월 3일 서울 영등포구 문래동에서 5남매의 막내로 태어났다. 1977년 고교 졸업 후 고려대 식량개발대학원 식품가공과를 1년 수료한 뒤 1982년 KBS 제1기 개그 콘테스트에서 동상을 받고 개그맨으로 입문했다. TV 코미디 프로그램을 통해 인기를 얻은 ‘바보 영구’ 캐릭터를 이용한 <우뢰매>(1986) 시리즈와 <영구와 땡칠이>(1989) 등 어린이 영화에서 주인공으로 활약하며 전국 초등학생들의 스타가 되었다. 1989년 여름에 개봉된 남기남 감독의 <영구와 땡칠이>는 공식적인 기록은 아니지만 전국 2백만 명의 관객을 동원한 것으로 알려져 있다.