1906년 지금의 폴란드에서 태어났다. 신문기자와 극작가 생활을 두루 거치고, 에른스트 루비치의 각본을 쓰며 1926년 베를린에서 영화에 입문, 1942년 코미디 영화인 <다수와 소수>로 데뷔한 빌리 와일더는 1943년 전쟁드라마인 <카이로로 가는 5개의 무덤>으로 흥행 감독의 대열에 섰으며, 그후 알코올중독자의 고통스런 자화상을 그린 <잃어버린 주말>(1945)로 아카데미 감독상과 각색상을 각각 수상했다. 이어 1950년 <선셋 대로>를 만듦으로써 초기 필름누아르의 걸작들을 차례로 완성해냈다.