1816년 4월 21일, 영국 요크셔 주의 손턴에서 육 남매 중 셋째로 태어났다. 어린 나이에 기숙 학교 생활을 시작해 열아홉 살부터 여러 학교에서 교사로 일했고, 여러 가문의 가정 교사로 일하기도 했다. 어릴 때부터 문학의 꿈을 가지고 있던 샬럿은 동생인 에밀리, 앤과 함께 1846년 시집 『커러와 엘리스와 엑턴 벨의 시』를 출간했다. 그리고 1847년 자신의 기숙 학교와 가정 교사 생활 그리고 에제 기숙 학교 교장과의 이루어질 수 없는 사랑의 경험을 바탕으로 쓴 소설 『제인 에어』를 ‘커러 벨’이란 가명으로 출간, 작가로서 성공하게 된다. 이후 자신의 본명과 신분을 밝혀 여성에게 엄격했던 당시 영국 사회를 놀라게 했으며, 작품 활동을 계속해 『셜리』, 『빌레트』 등을 세상에 내놓았다. 1854년 아서 벨 니콜스와 결혼해 곧 아이를 가졌으나 1855년 3월 31일, 38세의 나이로 결혼한 지 1년도 채 되지 않아 뱃속의 아이와 함께 짧은 생을 마감했다.