1930년 충남 부여에서 태어나 단국대학교 사학과를 졸업하고, 건국대학교 대학원에서 국문학을 공부했다. 1959년 장시 '이야기하는 쟁기꾼의 대지'가 '조선일보' 신춘문예에 당선되어 문단에 나왔으며, 1969년 작고할 때까지 역사의식이 가득찬 시를 쓰고 학생들을 가르쳤다. 지은 책으로 <아사녀>, <금강>, <신동엽 전집>, <누가 하늘을 보았다 하는가>, <꽃같이 그대 쓰러진> 등이 있다.