1957년 전라남도 함평에서 태어나 고흥, 벌교에서 자랐다. 16세 때 상경해 선린상고(야간)를 졸업했다. 1984년, 27세에 첫 시집 『노동의 새벽』 을 출간했다. 이 시집은 금서 조치에도 100만 부 가까이 발간되며, 한국사회와 문단을 충격적 감동으로 뒤흔들게 된다. 이 때부터 ‘얼굴 없는 시인’으로 불리며 저항의 상징이 되었다. 1989년 <남한사회주의노동자동맹(사노맹)>을 결성, 1991년 체포되어 사형이 구형되고, 무기징역형에 처해졌다. 1993년 두 번째 시집 『참된 시작』을, 1997년 옥중 에세이집 『사람만이 희망이다』를 출간했다. 1998년, 7년 6개월의 수감 끝에 석방되었다. 이후 민주화운동 유공자로 복권되었으나 “과거를 팔아 오늘을 살지 않겠다”며 국가 보상금을 거부했다. 2000년 사회운동단체 <나눔문화 nanum.com>를 설립했다. 2003년 이라크 전쟁터에 뛰어들면서 전 세계 가난과 분쟁의 현장에서 평화활동을 이어왔다. 낡은 흑백 필름 카메라로 기록해온 사진을 모아 2010년 1월 첫 사진전 <라 광야>展과 <나 거기에 그들처럼>展을 개최했고, 12년 만의 신작 시집 『그러니 그대 사라지지 말아라』를 출간했다. 2014년 <다른 길>展(세종문화회관) 개최와 함께 사진 에세이 『다른 길』을 출간했다. 오늘도 인류의 고통과 슬픔을 끌어안고 새로운 사상과 혁명의 길로 나아가고 있다.