1955년 산둥 성 가오미 지방에서 출생했다. 본명은 관모예. 필명 모옌은 글로만 뜻을 표할 뿐 ‘입으로 말하지 않는다’는 뜻이다. 중국이 정치적으로 혼란스럽고 극도로 궁핍했던 시기에 어린 시절을 보낸 모옌은 소학교를 중퇴한 뒤 농사를 짓고 면화 가공 공장에서 일하다가, 20세에 인민해방군에 입대한 뒤부터 문학을 공부하고 소설을 쓰기 시작했다.
