1954년 청주에서 태어났다. 1979년 서울대학교 동양사학과를 졸업하고, 1986년 하버드 대학교에서 박사학위를 받았고, 그해부터 현재까지 서울대학교 동양사학과 교수로 재직 중이다. 저서로는 『근대 중앙아시아의 혁명과 좌절』, 『황하에서 천산까지』, 『동방 기독교와 동서문명』, 『몽골제국과 고려』, 『몽골제국과 세계사의 탄생』 등이 있고, 역서로는 『몽골 제국 기행: 마르코 폴로의 선구자들』, 『역사서설』, 『유목사회의 구조』, 『칭기스한』, 『유라시아 유목제국사』, 『마르코 폴로의 동방견문록』, 『이슬람 1400년』, 『라시드 앗 딘의 집사』(전3권) 등이 있다.