독일어권의 한 세기를 대표하는 작가이자 스위스의 국민작가이다. 1878년 4월 15일 스위스 베른 주 비엘에서 태어났다. 가난 탓에 14세에 중학교를 중퇴하고 오랫동안 하인, 사무보조, 사서, 은행사무원, 공장노동자 등의 직업을 전전했다. 틈틈이 글을 써서 신문과 잡지에 발표했고, 1904년 첫 책 《프리츠 코헤르의 작문》을 출간한다. 이후 작가로서 어느 정도 성취를 얻었지만 지성인 사회에 쉽게 어울리지 못하고 독일과 스위스를 오갔다. 1차 세계대전 발발 후 처지는 더욱 궁핍해져 끊임없이 이사를 다니다 자살을 시도하기에 이른다. 결국 1929년 스스로 베른의 발다우 정신병원에 입원했다. 1933년 절필을 선언하고 걷기와 도보여행, 종이봉투 붙이기 외에는 활동을 하지 않았다. 발저의 작품에서 가장 중요한 모티프이자 실제 삶에서도 큰 부분을 차지한 것이 바로 ‘쓰기’와 ‘걷기’다. 산책길에서 발견한 하찮고 작은 것들에 관심을 가지고 애정 어린 시선을 보내던 작가 발저는, 1956년 크리스마스 아침 산책을 나간 길에서 홀로 눈밭에 쓰러져 죽은 모습으로 발견되었다. 대표작으로 <산책>, 《벤야멘타 하인학교-야콥 폰 군텐 이야기》 등이 있다.