기독교 선교사인 아버지 조지 워멜돌프와 어머니 메리 워멜돌프가 중국에 파견되어 활동하던 시기인 1932년 태어났다. 중국어가 유창한 반면 영어가 서툴렀던 그녀는 열심히 공부해 테네시 주의 킹 칼리지를 우등으로 졸업하고 시골 초등학교 교사로 봉직한다. 1966년 청소년 소설 《나는 누구인가?Who am I》를 탈고하지만, 출판사를 찾지 못하다가 대학에서 성인을 대상으로 창작 수업을 지도한다. 1976년 일본 설화를 토대로 《국화의 신호The Sign of the Chrysanthemum》를 출간했고, 1977년에는 《비밀의 숲 테라비시아Bridge to Terabithia》를 발표해 큰 인기를 얻었다. 이 작품을 포함해 뉴베리상을 세 번 수상했다. 지금은 청소년에게 좋은 책을 권장하는 <국립 어린이 독서 쓰기 연합(National Children’s Book and Literacy Alliance)>의 부회장으로 봉사하면서 장로교 목사직에서 은퇴한 남편과 버몬트 주에서 살고 있다.