1910년 톈진의 몰락한 봉건 관료 집안에서 태어났으며 본명은 완자바오[萬家寶]이다. 그의 아버지는 지방 벼슬을 지냈으나 실의한 후 집으로 돌아왔고 어머니는 그를 낳은 지 사흘 만에 산욕열로 사망하여 우울한 성장기를 보냈다. 난카이대학에 입학하여 연극 활동을 하였고, 칭화대학으로 전학하여 본격적으로 서양 희곡을 공부하였으며, 입센으로 졸업논문을 썼다. 1934년 24세의 나이로 희곡 『뇌우』를 발표하며 극작가로 데뷔하였고, 이 작품은 근대극을 확립한 극작가 입센에 비견할 만하다는 찬사와 함께 중국 최초의 근대극을 창출한 것으로 평가받았다.