1380년 독일 쾰른 근교의 켐펜에서 태어나 1471년 92세의 나이로 네덜란드 암스테르담 근교의 츠볼레에서 죽은 수도사로 평생을 그리스도를 본받는 삶을 살기 위해 부단히 노력한 사람이다. 그는 1399년 형 요한이 원장이었던 아우구스티누스 참사회의 수도원으로 들어가, 1413년 사제가 되었고, 1429년에는 수도원의 부원장이 되었다. 그는 수도원에서 경건생활을 하며 갓 들어온 수도사들을 가르치고 저술, 필사, 기도, 명상, 설교 등으로 신앙생활에 전념하면서 남은 생애를 보냈다. 그의 좌우명은 “나는 명상과 독서 외에는 어디에서도 안식을 찾지 못했다”는 것이었다. 1420년 대 집필한 것으로 추정되는 『그리스도를 본받아』는 원래 수도사들을 위해 쓴 책이었는데, 점점 알려지면서 600년이 흐른 현재는 ‘성경 다음으로 많이 읽힌 책’, ‘세계 기독교 3대 고전’ 등의 수식어가 붙은 불멸의 고전이 되었다.