1947년 미국 캘리포니아 주 패서디나에서 구두닦이 아버지와 가정부 어머니의 외동딸로 태어났다. 일찍이 아버지를 잃어 가난한 환경에서 자란 데다 난독증에도 시달렸지만 책과 이야기에 대한 애정을 잃지 않았다. 어린 시절부터 이야기 창작을 즐기던 버틀러는 열 살에 작가가 되겠다고 결심했으며, 성인이 된 이후에는 여러 대학과 워크숍을 거치며 글쓰기를 향한 열망을 키웠다. 1976년 첫 작품 《패턴마스터》를 출간하며 작가로서의 삶을 시작했고, 이후로도 《내 마음의 마음》《야생종》《진흙방주》《새벽》《성인식》 등을 선보이며 왕성한 작품 활동을 이어갔다. 버틀러는 이제껏 백인 남성의 전유물로 인식되던 SF계에서 문학적 성취와 상업적 성공을 모두 거둔 흑인 여성 작가라는, 독특하면서도 독보적인 위치를 점유한다. 아울러 아프리카와 아메리카의 역사, 판타지, 과학을 융합한 ‘아프로퓨처리즘’의 대표 주자로 손꼽히는 한편, 페미니스트로서 인종과 젠더 문제를 작품에 완벽하게 녹여냈다는 평가를 받는다. SF계의 ‘그랜드 데임’으로 추앙받아온 옥타비아 버틀러는 2006년 2월, 워싱턴 주 시애틀에서 58세의 나이로 생을 마쳤다.