생동하는 물질

물질에는 본래 활기가 없다는 말은 이제 수정되어야 한다! 더 생태학적이고 더 물질적으로 지속 가능한 사회를 위한 철학 팬데믹 시대, 우리에게 필요한 ‘생기적 유물론’의 통찰 팬데믹 쇼크. 일명 ‘코로나19 바이러스’라고 불리는 SARS-CoV-2로 인한 감염증이 전 세계적으로 유행하고 있다. 독특한 모양의 외피를 가진 이 바이러스는 기존의 바이러스에 비해 점액 친화성이 수십 배 높아 인체에 머무는 시간이 길다. 그런 탓에 기존의 바이러스 퇴치 방식 또한 전면적으로 재검토해야 하는 상황이다. 바야흐로 인간과 물질을 구분짓던 기준에 대한 획기적 관점이 필요해진 때다. 이 책 『생동하는 물질: 사물에 대한 정치생태학』을 쓴 제인 베넷은 주류 철학에서 무력하고 수동적이며 힘이 없는 것으로 여겨져왔던 ‘물질’을 새로운 관점에서 탐구하며 ‘생기적 유물론(vital materialism)’을 주창한다. 흔히 ‘물질이란 무엇인가’라는 질문에는 ‘무생물’의 사전적 의미가 답변으로 등장한다. 즉 물질은 ‘생물이 아닌 물건’, ‘세포로 이루어지지 않은 어떤 것’, 즉 인간 이외의 것들 중에서도 ‘살아 있지 않은 무언가’로 이해된다. 이는 사회의 일반적인 해석일 뿐 아니라 근현대 주류 철학의 입장이기도 했다. 일례로 칼 마르크스의 사상은 고대 철학자 에피쿠로스와 루크레티우스의 원자론을 기반으로 유물론과 변증법을 한층 더 발전시켰고, 거기서 ‘세계’는 엄연히 ‘개조’될 수 있는 물적 토대를 가리켰다. 20세기 대다수 나라들은 다양한 처방의 개조론을 내세우며 자연재해에 맞서 댐을 짓고, 고효율의 에너지를 찾아 석유를 채굴하고, 육류 소비에 대처하기 위해 대량 사육 체계를 갖추고, 각종 무기들을 개발해 전쟁에 나섰다. 그리고 한 세기가 지난 2020년 현재, 전 세계를 혼돈에 몰아넣고 있는 팬데믹 쇼크에서도 퇴치와 박멸, 방역과 격리 등의 수사가 반복되고 있다. 우리에게 물질은 “어디까지나 인간의 의지나 이성이 일방적으로 적용되는 대상일 뿐”이다. 물질에 관한 이 같은 평면적 시각에 통렬한 비판이 제기되고 있다. 헤겔로부터 마르크스로, 그리고 다시 현대 독일철학의 흐름으로 이어지는 유물론의 시각을 벗어나, 데모크리토스―에피쿠로스―스피노자―들뢰즈라는 계보 속에서 물질에 대한 새로운 인식을 이끌어내려는 흐름이 등장한 것이다. 그중 미국 존스홉킨스대학 정치학 교수로 재직 중인 제인 베넷이 대표적이다. 그는 인류 역사 속에서 각각의 외형을 가지거나 늘어나거나 줄어들 수 있으며 대개는 무력한 것으로 간주되어온 물질이 실은 “행위성의 원천이고 언제나 우리의 안과 옆에서 흐르는 힘이며, 항상 인간의 몸과 얽혀 있는 역동적이고 활력 넘치는 사물”이라고 주장한다. 인간 권력이 아닌 사물-권력을 재조명하다 생동하는 물질에 관한 긴 철학적 역사 ‘생동하는 물질’이라는 생각은 서양에서 긴 철학적 역사를 갖고 있다. 바뤼흐 스피노자(모든 사물은 살아 있다는 주장), 프리드리히 니체와 헨리 데이비드 소로(사물을 들여다볼 줄 아는 훈련이 필요하다는 주장), 찰스 다윈, 테오도르 아도르노, 질 들뢰즈, 그리고 20세기 초반 베르그송과 한스 드리슈 등의 개념과 주장들이 대표적이다. 이 같은 사상들은 인간과 비인간(다른 물질들)의 관계를 수평적으로 경험해야 한다는 데서 공통점을 갖는다. 저자는 말한다. “야심차게 말하자면 이 책의 정치적 기획은 생동하는 물질 및 활기 넘치는 사물과 더 지적이고 지속 가능한 관계를 맺도록 장려하는 것”이다. 물질을 능동적인 것으로 자리매김하는 일은 우리 인간 역시 수천, 수만 개의 물질(비인간)로 이뤄졌음을 밝히는 일이다. 제인 베넷은 이 책에서 인간과 비인간에 대한 고정관념에 반기를 들며, 인간을 하나의 행위소(행위자가 아니라)라고 부르고 물질을 하나의 활력가(활력소가 아니라)라고 부른다. 다시 말해 “인간 행위소의 지위를 재조정하는 작업”은 불가피하다. 이는 인간이 자연에서 누리는 권력 자체를 부정하려는 시도가 아니다. 이는 각각의 인간이 생기 있는 물질들로 구성되어 있다는 주장, 즉 인간의 권력이 “사물-권력”이라는 색다른 주장으로 이어진다. 물질이 무엇인가라는 질문에는 다음과 같이 기존 개념에 대한 비교로 답할 수 있다. “환경이 인간 문화의 토대로서 정의된다면, 물질성은 인간과 비인간 모두에 공평하게 적용할 수 있는 용어다. 나는 물질적 배열이고, 공원의 비둘기 또한 물질적 구성물이며, 나와 비둘기의 살에 있는 바이러스, 병원균, 중금속 역시 물질성으로 신경 화학물질, 허리케인의 바람, 기생충, 마루의 먼지도 이와 마찬가지다. 물질성은 인간, 생물군, 무생물군 사이의 관계들을 수평화하는 경향을 갖는 이름이다.” 인간은 그 자체가 목적이고 결코 수단으로 쓰여선 안 된다는 칸트의 주장은 현대 사회에서 ‘인권’을 옹호하는 데 주요 근거로 쓰인다. 다만 베넷이 밝히고 있듯이, 지금의 세계는 “고유가, 이전까지 태풍이 발생하지 않았던 지역에 달마다 들이닥친 태풍들, 전쟁 사망자와 고문당한 사람들, 원거리 공장식 축산 농장에서 생산된 고기에서 발견된 병원균 등 일련의 실질적 문제”에 직면해 있다. 다시 말해 칸트식 정언명령이 과연 인간의 고통을 줄이거나 행복을 늘리는 데 실패해왔음을 증명한다. 인간의 행위성 개념을 재규정한다는 것은 인간과 인간이 아닌 물질에 대한 재해석만을 의미하지 않는다. 그동안 행위/행위성은 인간 신체의 역량, 집단으로서의 인간이 생산해낸 역량으로만 이해되었지만, 이제는 그것이 존재론적으로 인간이 아닌 이질적인 장에 분배됨을 깨달아야 한다는 것이다. 각각의 이질적인 장, 부분은 서로 의존하는 동시에 갈등을 일으키기도 하며, 이는 부분-전체 관계를 새롭게 보도록 만든다. “각 부분이 전체에 복종한다고 말하는 유기체 모델은 여기서 거부된다.” 인간의 행위성에 대한 이 같은 반성은 인간중심적 이론의 한계에 대한 성찰로 이어지며, 사회 현실에 대해서도 다르게 인식하게 한다. 그리고 더욱 궁극적으로는 철학의 뿌리에 해당하는 개념인 ‘인과성’, ‘의도’에 대한 회의와 의심으로 이어진다. 베넷에게 인과성은 “작용적이기보다는 창발적이고, 선형적이기보다는 프랙털적”이며, 의도는 “결과를 내는 상대적으로 덜 결정적인 요인”이다. 이에 대한 흥미로운 사례로 베넷은 2003년 미국과 캐나다에서 일어난 대형 정전 사태를 제시한다. 그 사태를 통해 사람들은 전력공급을 담당하는 공공 시설들이 얼마나 열악한지, 정전 사태 아래서 시민들의 준법의식이 어떻게 드러나는지, 개인의 에너지 소비가 어떤 대형 재난으로 이어지는지 등을 실감했다. 즉 정전 사태, 허리케인, 전쟁 같은 거대한 사건사고에서 우리는 인간의 자율성, 의도가 얼마나 취약한 기반인지 재확인한다. 베넷은 이제, 한 사람의 행위자에게 죄의 대가를 묻는 도덕주의 정치를 지양하고, 그에게 책임을 묻느라 우리가 지나치고 말았던 ‘물질적 행위성’에 대해 주목하자고 말한다. 인간이 음식을 먹는 행위에서도 행위성의 의미는 전복된다. 베넷은 인간이 음식을 먹고 그로 인해 살이 찐다는 사실을 뒤집어보면서, 그 과정에서도 비인간 행위성이 작동하고 있음을 보여준다. 일례로 오메가-3 지방산이 든 음식을 먹은 죄수들은 폭력을 덜 행사하며, 이를 먹은 학생들은 주의력이 더욱 높아진다는 연구 결과가 있다. 말 그대로 음식 또한 ‘사물-권력’을 가지며, 이로써 음식이라는 ‘먹을 수 있는 물질’은 인간의 삶을 바꿔놓는 것이다. 이런 인식의 전환은 더 나아가, 헨리 데이비드 소로가 그랬듯, 고기를 먹는 것이 활력을 주지 않고 인간의 상상력을 고갈시킨다는 생각으로 이어져 자연스럽게 채식 등의 자연친화적 식단을 부추긴다. 인간중심주의 혹은 생물중심주의에 대한 통렬한 비판 생명과 생명 아닌 것이 소통하는 정치를 향하여 생명을 매력적인 개념으로 바라보았던 기존의 통념