‘지식인의 건강’에 최초로 주목하다 어느 시대에나 ‘건강’은 인류의 중요한 관심사였겠으나, 특히 지식인 즉 오랜 시간 책상에 붙어 앉아 읽고 쓰고 공부하고 연구하는 이들의 건강 문제가 의학적 화두로 대두된 것은 계몽주의가 싹트기 시작한 18세기였습니다. 문명화 속도가 빨라지면서 문명 비판의 시류가 본격화되고, 그에 따라 정신에 가해지는 자극의 강도도 거세져 지식인의 생활방식이 정신과 육체에 미치는 부작용이 심각해졌던 것이죠. 여기에 주목해 의학적 측면에서 지식인의 정체성을 처음으로 고민하고 건강 문제의 대비책을 진지하게 모색한 의사가 스위스 출신으로 18세기 대표 사상가 장 자크 루소의 주치의를 지낸 사뮈엘오귀스트 티소이며, 그 결과물이 바로 『읽고 쓰는 사람의 건강』입니다. 티소는 지식인뿐 아니라 사회의 각 계층별로 그 생활 태도나 습관, 심리 상태에 따라 다르게 나타나는 병증에 관심을 갖고 당시로선 혁신적이라 할 임상에 근거한 의료 행위를 펼친 것으로 유명합니다. 그래서 시골 지역에 창궐한 천연두를 치료해 ‘빈자貧者의 의사’라는 칭호를 얻기도 했던 반면 유럽의 수많은 귀족이 그에게 의료적 소견을 청하기도 했지요. 무엇보다 그는 의학의 대중화에 앞장섰던 인물로, 『민중의 건강을 위한 제언』, 『접종의 당위성』, 그리고 『읽고 쓰는 사람의 건강』이 그런 목적으로 집필된 대표 저서입니다. 특히 『읽고 쓰는 사람의 건강』은 출간 이후 30여 년간 여러 언어로 번역되어 유럽 전역으로 퍼져 나가며 높은 인기를 누렸습니다. 그 이유는 ‘사회의 지식인 계층과 그 밖에 다른 계층의 건강 상태에 차이를 만드는 모든 사정’을 촘촘히 관찰하고, 그대로 방치하면 ‘절대 건강할 리 없는 생활의 위험 요소를 줄이는 데 가장 적절해 보이는 지침’을 매우 현실적이고 설득력 있게 제시했기 때문일 겁니다. 읽고 쓰는 사람을 위한 일상의 건강 지침서 강연 형식으로 되어 있는 이 책에서 티소는 본론에 들어가기에 앞서 ‘의학의 임상 사례 중 그 자체로 여러분의 흥미를 끌면서 간명한 설명만을 요하는 주제’를 중심으로 이야기를 풀어 나가겠다고 말합니다. 즉 전문 지식을 필요로 하지 않는 ‘의학적 대중서’로 이 책의 성격을 정의한 것이지요. 그는 먼저 장시간 정신노동에 시달리는 지식인의 생활방식이 필연적으로 불러오는 정신적 육체적 폐해를 여러 각도에서 진단합니다. 무엇보다 그가 강조하는 것은 정신과 육체의 긴밀성인데, 몸이 병들면 정신을 집중하기 힘든 것과 마찬가지로 너무 장시간 정신을 혹사하면 기력이 쇠해 몸이 망가지기 마련입니다. ‘정신이 육체에 초래한 해악은 얼마 못 가 필연적 회귀를 통해 정신 자체로 되돌아올’ 수밖에 없는 것이죠. 그래서 ‘책상에 붙어 앉아 공부만 하는 생활의 결과는 수명을 단축하고 잠을 앗아 가며 식욕을 잃게 만들고 빈번하게 불안증을 유발하는 질병이기 십상’이라고 티소는 말합니다. 이는 비단 정신노동에만 해당하는 바가 아닙니다. 모든 종류의 ‘정신적 긴장’이 이와 같은 문제를 초래할 수 있는데, 예를 들면 음악가나 화가 같은 예술가 혹은 종교인처럼 한 가지에 심하게 몰두해야 하는 직업을 가진 이들 또한 마찬가지입니다. 티소는 다양한 임상 사례를 들어 실제로 수많은 지식인이 앓았던 병증과 그 원인을 소개하고, 이어서 ‘치유’라는 주제로 넘어갑니다. 티소가 가장 먼저 지적하는 것은 지식인은 건강과 관련해 자기 잘못을 도통 인정하려 들지 않는다는 사실입니다. ‘누구는 자신의 기질이 제법 강건하다고 믿고, 누구는 나름 괜찮은 습관을 가졌으니 문제없다고 자부’합니다. 그래서 의사의 말을 귓등으로도 들으려 하지 않기에 ‘지식인이란 가장 다루기 어려운 환자’로 건강을 회복하고 유지할 방법을 받아들이도록 하기가 어느 계층보다 힘들다는 것입니다. 지식인의 ‘치유’에 앞서 넘어야 할 산이나 마찬가지이지요. 고집스럽게 서재를 나오려 하지 않는 지식인의 건강을 위한 최선의 예방책은 바로 정신이 휴식할 수 있는 여유를 갖는 것이라고 티소는 말합니다. 그를 위해 억지로라도 서재에서 끌어내라고. 그러면 여가에 할애한 시간만큼 더 건강해져 더 오래 공부에 매진하는 즐거움을 누리게 될 거라고. 이와 함께 적절한 운동, 자신에게 맞는 식이요법, 맑고 온화하고 건조한 공기와 탁 트인 환경, 과하지 않은 음주와 흡연, 사교 생활 등 거의 움직이지 않는 생활방식에서 기인하는 여러 질병을 치유하고 예방하는 방법을 구체적이고도 세세하게 제시합니다. 그리고 마지막으로 티소는 ‘지식인으로서 건강에 주의를 기울이는 일은 물론 중요하나, 보다 중요한 것은 건강의 노예가 되지 않는 것이다’, 또한 ‘마음이 올바른 사람이 몸도 건강하다’는 조언을 덧붙입니다. 건강에 대한 관심이 더욱 높아지고, 읽고 쓰고 공부하는 사람뿐만 아니라 한자리에 붙어 앉아 장시간을 보내는 사람이 훨씬 많아진 요즘이기에, 생활방식이나 습관을 조금만 바꿔도 오래도록 건강하게 자신이 하고 싶어하는 일을 마음껏 할 수 있게 될 거라는 티소의 제언이 오히려 더 유효하게 다가옵니다. 일상의 건강 지침서로 옆에 두고 때때로 펼쳐 보기를 권합니다.