프랑수아 모리악, 줄리앙 그린과 함께 20세기 프랑스 기독교 문학을 대표하는 작가 조르주 베르나노스의 첫 장편소설. 베르나노스 문학의 주제인 '성성(聖性)'의 양극단을 그린 드라마로, 언제나 살아있는 실재'인 악마와 성성과의 싸움을 그린 작품이다. 모리스 삐알라 감독의 영화로 제작되어 1987년 칸 영화제 그랑프리를 수상한 바 있다.
베르나노스의 작품세계는 소설의 의미공간과 관련하여 독특한 미적 구조를 보여준다. '프롤로그-제1부-제2부'의 구성을 취하지만 내용상 연속성을 갖고 있지는 않다. 긴장감을 부여하는 대화, 과감한 생략법, 서정적이면서도 강렬한 문체 등 '초자연의 신비'를 드러내는 특유의 소설 미학이 눈에 띈다.
지은이는 "글을 쓴다는 자체가 이미 오염된 말, 타락한 언어를 사용한다는 것이며, 따라서 언어로 표현된 순간부터 초월성은 직접적 체험의 영역을 벗어나 언어 자체의 흐릿함 속에 빠져들게 된다"고 말한다.
이러한 허위로부터 벗어나면서 진실을 발설하기란 역부족이며, 오직 "겸허한 고백과 침묵만이 가능"하고, "이때 언어는 놀라운 환기의 힘으로 진정한 의미를 회복한다"는 것이 베르나노스의 생각이다. 비평가들은 이러한 전략을 "말로 표현할 수 없는 것을 말하기 위한 수사학" 또는 "음각 글쓰기"라 부른다. '부재를 통한 존재의 입증'이다.
