민음사 세계문학전집 341, 342권. 퓰리처 상 2회 수상에 빛나는 미국 현대 문학의 저널리스트 노먼 메일러의 데뷔작. 1948년 발표한 이 소설은 메일러가 하버드 대학을 졸업한 직후 참전한 2차 세계 대전에서 겪은 실제 경험을 바탕으로 한 전쟁 소설이다.
전쟁 당시 상황과 군 내부에서 벌어지는 일상들을 꾸미지 않은 날것의 문장으로 생생히 묘사하며 전쟁이라는 특수한 상황을 통해 미국 사회, 더 나아가 인간 사회에 대한 통찰을 담은 이 소설은 대중과 평단의 폭발적인 반응을 불러일으켰다. 출간된 지 삼 개월 만에 20만 부의 판매고를 올렸으며, 연속 62주 동안이나 「뉴욕 타임스」의 베스트셀러 목록에서 내려오지 않았다.
「타임」은 이 소설을 톨스토이의 <전쟁과 평화>에 견주었고, 「뉴욕 타임스」는 "2차 세계 대전에 관한 가장 인상적인 소설"이라고 찬사를 보냈으며, 「뉴스위크」는 메일러를 일컬어 "이론의 여지없이 중요한 작가"라고 평가했다. 1998년에 「모던 라이브러리」는 <벌거벗은 자와 죽은 자>를 100대 영문 소설 가운데 하나로 선정하기도 했다.
이 작품으로 문단의 혜성처럼 떠오른 노먼 메일러는 1967년 펜타곤에서 있었던 베트남 반전 시위를 소재로 한 <밤의 군대들>(1968)로 퓰리처 상과 전미 도서상을 수상했으며, 1979년 출간한 <처형인의 노래>로 두 번째 퓰리처 상을 수상했다. 반세기가 넘도록 활발하게 활동하며 미국 사회를 심도 깊게 조명해 온 노먼 메일러, 그의 문학적 단초이자 작가라는 타이틀을 준 작품 <벌거벗은 자와 죽은 자>는 21세기를 훌쩍 넘긴 현재, 아직도 곳곳에서 전쟁이 벌어지고 있는 지금까지도 여전히 큰 울림을 주고 있다.