거대 고양이가 전하는 크고 따뜻한 위로 세월이 한 생명이 세상을 떠나는 마지막 순간, 어떤 일이 펼쳐질까요? 그들은 완전히 이 세상에서 사라지고 마는 걸까요? 그림책 《밤을 달리는 고양이》는 이를 죽음이 아닌, 별이 태어나는 순간으로 상정하고 이야기를 풀어나갑니다. 이 책은 먼 옛날 상여조각에 장식되어 망자의 넋을 인도했던 기호꼭두가, 갓 별이 되는 고양이들을 위해 펼치는 한밤중의 모험을 담았습니다. 고양이들이 처음 떠나는 하늘 소풍 길에 헤매지 않도록, 꼭두소녀와 거대 고양이 ‘호냥이’가 길을 인도하는 과정이 따뜻한 그림체로 펼쳐집니다. 세월이 흐르면 누구나 사랑하는 대상과 이별하게 됩니다. 특히 동물은 사람보다 빨리 나이를 먹고 떠나가기에 더욱 애틋한 그리움의 대상으로 남습니다. 《밤을 달리는 고양이》는 바로 동물과의 이별을 다룬 그림책입니다. 책에는 세 가지 이별이 등장합니다. 갑작스러운 로드킬을 당한 길고양이, 엄마와 형제가 지켜보는 가운데 별이 된 어린 길고양이, 그리고 나이 많은 할머니 고양이의 죽음이지요. 갓 별이 된 고양이들을 인도하는 호냥이와 꼭두소녀는, 모든 생명이 마지막 순간 홀로 쓸쓸히 떠나지 않기를 바라는 마음에서 태어난 존재들입니다. 지구를 떠나 하늘 소풍을 떠나야 하는 고양이가 어둠 속에서 처음 눈뜰 때, 바로 곁에서 거대한 고양이가 지켜준다면 얼마나 든든할까요? 죽음은 누구에게나 공평히 찾아옵니다. 하지만 만날 수 없어도 사랑했던 동물들이 완전히 사라지는 건 아닐 거예요. 그들을 기억하는 이들의 마음속에 영원히 살아 있으니까요. 별이 언제나 같은 곳에서 우리를 내려다보고 있는 것처럼 말이지요. 17세 반려묘와 함께한 작가의 체험에서 우러난 이야기 이야기를 쓴 고경원 작가는 19년간 고양이 전문작가로 수많은 길고양이와 만나고 헤어지며, 또한 17세 노묘 스밀라와 함께하며 이 이야기를 구상했습니다. 작가는 2000년대 초반부터 전통 상여조각의 일종인 나무꼭두에 관심을 갖고 자료를 모아 왔습니다. 망자의 영혼을 저승까지 안전하게 인도하는 다양한 나무꼭두 중에서도 ‘기호꼭두’ 속 거대한 호랑이는 작가의 눈에 마치 거대한 고양이처럼 보였지요. 이 기호꼭두가 훗날 《밤을 달리는 고양이》의 씨앗이 되었답니다. 전통 유물인 기호꼭두의 영물 호랑이는, 세상 모든 고양이의 영혼을 인도하는 거대 고양이 ‘호냥이’ 캐릭터로 태어나 한밤중의 모험을 펼칩니다. 작가는 “죽음은 존재의 소멸이 아니며, 우리가 사랑한 존재들은 지구를 떠나 별이 되더라도 다른 모습으로 사랑하는 사람의 곁에 늘 존재한다”는 믿음을 전합니다. 이를 위해 ‘거대 고양이’ 시리즈 그림으로 유명한 그림작가 최경선과 협업하여 사별에 대한 그림책을 제작했습니다. 최경선 작가 역시 반려견과 사별한 경험을 토대로, 애틋한 이별의 순간을 따스한 시각으로 그려냈습니다. 특히 길고양이에 애착을 갖고 작지만 강한 고양이들의 이야기를 꾸준히 그림으로 옮겨 온 작가이기에, 거대 고양이인 호냥이와 꼭두소녀의 모험을 생생히 그림으로 구현할 수 있었습니다. 텀블벅 크라우드펀딩 1038%을 달성한 화제의 책 그림책 《밤을 달리는 고양이》는 출간 전 텀블벅 크라우드펀딩을 통해 목표액의 1038%를 달성하며 큰 화제를 모으기도 했습니다. 출간을 앞두고 2021년 9월 서울 노들서가에서 열린 제13회 한국 고양이의 날 기획전에 먼저 선보인 아름다운 일러스트는 향후 전시장소를 옮겨 전국 독립서점에서 순회전시를 진행할 예정입니다. 흔히 그림책은 어린아이를 위한 장르로만 여기기 쉽습니다. 하지만 《밤을 달리는 고양이》는 이별을 앞두거나 경험한 이들의 마음을 다독이며 위로하는 ‘어른을 위한 그림책이기도 합니다. 야옹서가에서는 앞으로도 어른을 위한 그림책을 지속적으로 출간할 예정입니다.