고대 로마의 황제와 귀족들도 열광한 플루타르크의 영웅전 플루타르크의 《영웅전》은 서양의 역사와 문화를 이야기할 때 결코 빼 놓을 수 없는 책이다. 2천 년이 지난 지금까지도 널리 사랑받는 서양 고전 중의 고전이기도 하지만, 플루타르크가 트라야누스 황제의 친구였던 소시우스 세네키오에게 《영웅전》을 써서 바쳤을 때에도 로마 황제를 비롯한 동시대 지식인들의 열광을 받은 애독서였다. 후대에 이르러 셰익스피어, 괴테 등과 같은 대문호들의 작품에도 영향을 끼쳤으며, 에머슨, 나폴레옹 등 명사들도 찬사를 아끼지 않았다. 《영웅전》이 어떤 내용이었길래 로마인들이 그토록 열광했던 것일까? 플루타르크의《영웅전》에는 과거의 역사뿐만 아니라 그리스와 로마인들의 삶이 담겨 있다. 탄생, 업적, 언행, 고난과 극복 그리고 죽음에 이르기까지 세세한 일상과 그에 대한 작가의 윤리적인 고찰을 덧붙여 독자들에게 즐거움과 윤리적 판단의 가치를 발견할 수 있게 했다. 이러한 이전의 전기와 다른 신선한 이야기 형식과 그리스 문화를 동경하던 로마인들의 욕구를 간접적으로 채워주어 당시 서로 앞을 다투어 필사본을 만들어 읽을 만큼 사랑받았던 것이다. 그리스와 로마의 영웅들의 이야기들이 우리에게 던지는 의미는? “용기를 잃는다는 것은 철저한 패배를 의미한다. 철저한 패배를 원하는가? 그렇지 않다면 용기만은 잃지 말아야 한다.” 플루타르크 <그리스와 로마의 영웅들>에 수록된 11명의 영웅들은 용기와 지혜는 물론 뛰어난 전략과 진정한 리더십을 보여준다. 그들의 삶은 곧 역사가 되었으며, 오늘날에도 두고두고 회자되고 있다. 이 책에는 그리스 역사를 주도했던 영웅들 중 테세우스, 리쿠르고스, 솔론, 페리클레스를 소개하고 있다. 또한 헬레니즘 시대의 정복자 알렉산드로스와 병법의 천재 피로스, 고대 로마 사회를 이끄는 데 중추적인 역할을 한 카토, 로마 역사상 가장 위대한 전략가이며 장군이자 지도자였던 카이사르, 최대의 웅변가 키케로, 그리고 카이사르의 뒤를 이어 로마 제국을 동양으로까지 확장시키려 했던 안토니우스를 소개하였다. 독립적으로 소개된 인물은 아니지만 세계 전쟁사에서 빼 놓을 수 없는 탁월한 전략가인 한니발의 이야기도 포함시켰다. 주요한 영웅들의 이야기와 그들이 활동했던 그리스 로마 시대의 역사를 부록으로 수록하여 서양 역사의 흐름을 한눈에 파악할 수 있도록 하였다. 이로써 영웅들의 일생과 더불어 그리스 로마 시대의 역사와 문화까지 자연스럽게 알게 된다. 이 책은 플루타르크의 《영웅전》 완역본을 읽기 위한 가장 좋은 입문서라 할 수 있다. 위기를 냉철하고 슬기롭게 극복해내며 대담함을 겨룬 영웅들의 생애를 통해 오늘날 우리들에게 어떤 삶의 자세를 견지해야 할지 생각해보게 한다.