1939년 11월 캐나다 오타와에서 태어나 온타리오와 퀘벡에서 자랐다. 어린 시절 곤충학자인 아버지를 따라 매년 봄이면 북쪽 황야로 갔다가 가을에 다시 도시로 돌아오곤 했다. 어울릴 친구가 별로 없었던 애트우드에게는 독서가 유일한 놀이였다. 6세부터 글을 쓰기 시작하여 16세에 전문 작가가 되기로 결심하고 토론토 대학교와 하버드 대학교에서 영문학을 공부했다.