미국 테네시 주에서 태어났으며, 베일러 대학에서 영문학을 전공했다. 「와코 뉴스 트리뷴」지의 경찰 출입기자로 일하면서 상세한 정보 수집으로 이름 높았고, 1968년 AP통신사에 사회부 기자로 입사한 뒤에는 다년간 엽기적 사건을 주로 다루었다. 1975년 <블랙 선데이>로 데뷔한 이래 <레드 드래곤>(1981), <양들의 침묵>(1988), <한니발>(1999) 등 네 편의 소설을 발표했으며, 이 작품들은 모두 베스트셀러가 되었다.