1811년 프랑스 남서부 피레네 지역에 위치한 타르브에서 출생했고, 여동생이 둘 있었다. 공무원이었던 아버지를 따라서 1814년 가족이 모두 파리로 이사했다. 샤를마뉴 중학교에 다녔는데, 이 학교에서 제라르 드 네르발과 만나게 된다. 고티에는 네르발이 1855년 죽을 때까지 친구로서 그리고 문학적인 동지로서 각별한 관계를 유지했다. 새로운 문학을 주창하는 젊은이들의 수장으로 인정받고 있던 빅토르 위고에게 고티에를 소개한 사람도 네르발이었다. 낭만주의 운동의 중요한 사건이었던 1830년 2월 25일 ＜에르나니＞ 공연 때 고티에는 특이한 복장을 하고 나타나 스캔들을 일으켰다. 대부분의 남자들이 어두운 색깔의 옷을 입었던 당시에 빨강 조끼에 노란 장갑을 끼고, 긴 머리에 챙이 넓은 모자를 쓰고 나타난 것이다. 고티에가 이렇게 독특한 복장을 하고 연극 공연을 보러 온 것은 부르주아들에 대한 저항의 표현이었으며, 고전주의에 맞서는 새로운 움직임, 즉 낭만주의를 대변하기 위해서였다. ＜에르나니＞ 공연은 낭만주의의 승리를 알리는 상징적인 사건으로 문학사에 남게 된다.