1949년 일리노이 주 시카고에서 태어났다. 앰허스트 대학을 졸업한 뒤 스탠퍼드 대학에서 문학을 공부했다. 1978년 하버드 법과 대학원을 졸업하고 1986년까지 시카고에서 연방 검사보로 재직했다. 그 후 형사 사건 전문 변호사로 전직하였고, 2000년 일리노이 주지사가 구성한 사형 위원회에 함께하여 사형 제도의 문제점과 개선 방향을 조사하는 활동을 벌이기도 했다. 현재는 법률 회사에 소속되어 일하면서 법정을 무대로 한 추리 소설을 집필하고 있으며, 미국 작가 협회의 회장을 맡고 있기도 하다. 가상의 도시 킨들을 배경으로 한 킨들 카운티 시리즈로 법정 스릴러 분야의 베스트셀러 작가로 자리매김했으며 『무죄추정』,『증발』,『사형판결』등의 작품이 이 시리즈에 속한다. 이외에도 『극단의 형벌』같은 논픽션을 집필하기도 했다. 그의 작품은 25개국에 소개되어 2500만 부 이상 팔리며 세계적인 베스트셀러가 되었으며 소설 데뷔작인『무죄추정』은 해리슨 포드 주연의 영화 「의혹」의 원작으로 널리 알려지기도 했다.