세계적인 문화인류학자이자 문명연구가. 현재 UCLA 지리학과 교수로 재직 중이다. 1937년 미국에서 출생했으며, 케임브리지 대학교에서 생리학 박사학위를 받았다. 생리학자로 출발하여 진화생물학과 생물지리학으로 영역을 확장해나갔으며, 과학 전문지〈네이처〉〈내추럴 히스토리〉〈디스커버〉등에 기고하는 저널리스트로도 활약하고 있다. 라틴어, 그리스어, 독일어, 프랑스어, 러시아어 등 수개국어를 구사하며 2005년 영국의〈프로스펙트〉와 미국의〈포린 폴리시〉에서 공동 선정한 ‘세계를 이끄는 최고의 지식인’ 중 아홉 번째 인물이다. 전미과학상, 타일러 환경공로상, 일본 코스모스상, 록펠러대학이 시인이자 과학자에게 수여하는 루이스 토마스상을 수상했다. 대표적 저서로 퓰리처상을 받은《총, 균, 쇠》를 포함해,《어제까지의 세계》《문명의 붕괴》《제3의 침팬지》《왜 섹스는 즐거운가?》등이 있다.