현대의 가장 뛰어난 인류학자 중 한 명으로, 콩고민주공화국에서 렐레족에 대한 현지 조사를 했다. 영국 런던대학교에서 재직하였으며 미국 노스웨스턴대학교, 프린스턴대학교 등에서도 강의하였다. 그녀는 에밀 뒤르케임의 이론적 노선을 계승하면서도 문화와 상징에 관한 개성 있고 통찰력 넘치는 글들을 발표하였다. 종교에 관련된 대표적인 저서로는 『순수와 위험』 과 『자연 상징』이 꼽히며, 『함축된 의미들』, 『상품의 세계』, 『제도는 어떻게 생각하는가』, 『모험과 책임』 등의 저서가 있다. 종교 연구에 특별한 조예를 보여서 말년에는 유대교 문헌을 인류학적으로 분석한 글들을 출판하기도 했다.