1943년 웨스트버지니아의 콜우드에서 태어났다. 고등학교 재학 시절 친구들과 BCMA라는 로켓 동아리를 만들어 전국과학경진대회에 참가해서 추진체 부문 우승을 차지했다. 버지니아 공대를 졸업하고 미 육군 중위로 베트남전에 참전한 뒤 미 육군 항공미사일 작전사령부(AMCOM)에서 엔지니어로 8년간 근무했으며, 1981년부터 1998년까지 미국항공우주국(NASA)에서 로켓 설계와 우주비행사의 훈련을 담당했다. 이 기간 국제우주정거장(ISS)과 허블 우주망원경 프로젝트에도 참여했다. 『옥토버 스카이』는 1998년 출간되어 그해 미국비평가협회가 주관하는 ‘올해의 책’(전기 부문)에 선정되었고, 『뉴욕타임스』 회고록 부문 베스트셀러 1위에 오르기도 했다. 이후 『The Coalwood Way』, 『Sky of Stone』 등의 회고록 연작과 여러 편의 소설을 발표했다. 최근작은 2012년 4월에 발표한 『Crater』이다. 2014년 현재 앨라배마에서 아내와 함께 살고 있다.