노마 레이

미국 남부에는 대부분의 주민이 대대로 방직공장 노동자로 일하며 살아가고 있는 한 작은 마을이 있다. 주민 대부분이 대대로 생계를 방직공장에 의존하고 있고, 교회의 영향력이 크며, 흑인에 대한 인종차별의 전통이 여전히 남아 있는 이 마을의 분위기는 매우 보수적이다.    이 마을에 방직공장에 다니며 두 아이를 키우고 있는 31살의 싱글맘 노마 레이(샐리 필드 분)가 살고 있다. 같은 공장에 다니는 부모의 집에서 여러 남자를 만나며 살던 그녀는 한 아이가 있는 이혼남 서니와 결혼하여 가정을 꾸리고 아버지가 서로 다른 세 아이의 엄마가 된다.    어느 날 미국 섬유노조의 노조 조직 운동가 루벤 워쇼프스키가 이 마을을 찾아오면서, 그녀의 삶은 일대 전환기를 맞이하게 된다. 루벤을 통해 열악한 노동 현실의 부당함에 대해 눈을 뜨게 된 노마 레이는, 그를 도와 노동조합을 만드는 일에 열성적이고 헌신적으로 나선다.    하지만 노동조합을 만드는 과정은 결코 순탄치 못하다. 동료 노동자들은 루벤과 노마의 호소에 적극적으로 호응하지 않고, 그나마 노조 결성 모임에 참여한 노동자들은 회사로부터 불이익을 당하며 떨어져 나가고, 그녀와 루벤의 관계를 의심하는 남편 서니는 가정생활에 불성실한 그녀를 책망하며 발목을 잡는다.    그녀가 굴하지 않고 노동조합 설립 운동을 해나가자 회사는 그녀의 사생활을 문제 삼고, 흑인들이 노조를 장악할 음모를 꾸미고 있다고 인종갈등을 부추기는 등, 흑색선전을 통해 방해공작을 한다. 결국 회사는 그녀에게 해고 통보를 하는데, 그 순간 그녀는 작업대 위로 올라가 “일자리를 잃을 각오만 있으면 반드시 우리가 이길 수 있다”고 외친다.    노마 레이는 해고당하고 경찰서로 연행되는 고초를 겪지만, 그녀의 용감한 행동에 영향을 받은 노동자들이 노조 설립 찬반을 묻는 투표에서 지지를 보내면서 마침내 노동조합이 설립된다.