1868년 스웨덴의 한 농촌, 연이은 흉작으로 인해 사람들은 새로운 삶을 찾아 미국으로 떠나거나 굶어 죽어갔다. 이 마을의 대지주 스베닝의 소작인 헬게는 배고픔에 허덕이는 가족들을 보다 못해 지주의 황소를 도살한다. 황소가 없어졌다는 소식에 마을은 쑥대밭이 되고 목사는 절도죄를 꾸짖는다. 얼음이 녹을 무렵 남은 고기는 썩고 쇠가죽만 남게 되자 가죽을 팔러 가던 헬게는 도중에 만난 목사에게 모든 사실을 털어놓는다. 헬게는 종신형을 선고받고 부인 엘프리다는 자식들의 생계를 위해 음식의 대가로 몸을 허락한 뒤 원치 않는 아들을 낳게 된다. 목사와 마을사람들의 구명운동으로 자유의 몸이 된 헬게는 행복감에 젖어 집에 돌아오지만 낯선 사내아이를 보고 배신감을 느끼는데.