뉴욕에서 활동하는 영화 배우 잭 노아는 스타덤에 오르고 싶은 욕망을 갖고 있는 평범한 사람이다. 그는 어느날 중남미 카리브해 연안의 파라도로 촬영을 떠나게 되는데, 이 영화 촬영을 이 나라의 대통령이 시찰하게 된다. 잭은 본의 아니게 그의 모습을 그대로 흉내내게 되어 대통령을 비롯 많은 사람들의 감탄을 자아낸다. 그러던 중, 이 독재자가 심작발작으로 갑자기 죽자 그 뒤에서 실제 권력을 행사하던 로버타는 잭 노아를 변장시켜 독재자를 시키게 하는 것이었다. 물론 불응시에는 생명이 위험하게 되자 잭은 어떨 수 없이 관중 앞에서 첫 연설을 하게 되는데, 결과는 그야말로 그 이상이었다. 그러던 어느날 하류층 출신의 독재자의 정부였던 마돈나는 그의 편에 서서 그가 가야할 길을 제시해주고 어느덧 두사람은 사랑에 빠진다. 그렇지만 독재자에 대한 불만이 커진 공산 게릴라들은 급기야 폭발 테러를 일으켜 큰 위험도 겪는다. 이것에 자극을 받은 잭은 로버토로부터의 위험을 무릅쓰고 급개혁을 단행하게 되고 자신을 노렸던 게릴라들과도 협상을 제시하는 등 그의 인기는 날로 치솟는다. 하지만 잭은 연기자의 생활로 되돌아가 뉴욕으로 가고 싶어한다. 그러던 중 꼭 1년이 되어 자신과 똑같이 파라도로 로케를 온 영화촬영팀에서 특수효과 전문가를 만난다. 그리고 그와 함께 연설 중 자신이 총에 받아 암살되는 계획을 세운다. 그것은 완벽하게 성공하여 그는 죽기전 로버타를 살인자로 지목하고 죽는다. 로버타는 성난 군중에 쉽사여 죽게 되고, 깨어난 잭은 마돈나와 아쉬운 이별후 파라도를 탈출한다. 뉴욕에 돌아온 잭은 파라도가 혼란이 끝나고 마돈나의 주도하에 자신이 못다한 대대적인 개혁 작업이 단행되고 있음을 보면서 흐묻해한다.