대서양 양쪽을 넘나들며, 유럽과 미국 문단을 동시에 풍미했고, 〈데이지 밀러>(1879), <여인의 초상〉(1881), 〈보스턴 사람들〉(1886), <사자(使者)들〉(1903)로 명성이 높은 미국 소설가 헨리 제임스(1843-1916)가 1877년에 발표한 장편소설을 원작으로 한 영화다. 작가의 작품 대부분을 관통하고 있는 근본적인 주제인, 구세계의 부패 및 지혜와 충돌하는 신세계의 순진함과 활력이 이 작품에서도 고스란히 묻어난다. 전통과 인습의 무게에 억눌린 듯한 유럽 사회에서 미국적인 기준을 고집하는, 대담하고 무모하며 순진한 자수성가형의 미국인을 등장시켜, 유럽문화와 미국적인 문화의 충돌을 그리고 있다.
제1부. 자수성가한 미국인 청년 사업가 크리스토퍼 뉴먼은 파리에 도착해 낯선 유럽문화를 접하며, 프랑스인과 결혼한 미국인 톰 트리스트람과 친구가 된다. 시내를 관광하던 크리스토퍼는 복제그림을 그리는 네오미의 수단 좋은 말솜씨에 넘어가, 그녀의 그림을 사고 또 사랑 없는 정사를 나누는 사이가 된다. 톰의 아내 리지를 통해 귀족가문 출신의 아름다운 미망인 클레어를 만나 사랑에 빠진 크리스토퍼는 냉혹하고 적대적인 그녀의 집안 분위기에도 불구하고, 열심히 구애를 펼친다. 클레어 역시 독재적인 어머니 벨가르드 부인의 뜻을 거스르며, 그에게 서서히 마음을 연다. 클레어의 동생 발렌틴도 크리스토퍼의 편을 들어, 두 사람이 만날 기회를 만들어주고, 하녀 브레드 부인도 두 사람의 사랑을 후원하지만, 벨가르드 부인은 둘의 결합가능성은 전무하다는 것을 크리스토퍼에게 확인해줄 뿐이다.
제2부. 클레어의 행복을 염원하는 하녀 브레드 부인은, 몰래 크리스토퍼와 클레어의 만남을 주선하며, 클레어가 성적으로 학대당하는 불행한 결혼생활을 했음을 귀뜸한다. 벨가르드 가문은 크리스토퍼를 저녁식사에 초대하여, 클레어를 또 다시 슈발리에라는 귀족에게 재혼시킬 의향을 공공연하게 드러낸다. 모두 함께 종마 전시회에 참석했던 그들은 그곳에서 네오미와 그녀의 연인을 만나게 되고, 네오미를 사랑하고 있던 발렌틴은 화가 나서 그녀의 상대와 결투를 하게된다. 결투에서 치명상을 입은 발렌틴은 결국 사망하고 마는데, 죽기 전에 자신의 아버지의 죽음에 얽힌 사연을 크리스토퍼에게 털어놓는다. 브레드 부인 역시 벨가르드 후작이 아내에게 독살 당했다는 비밀을 확인해주고, 크리스토퍼는 그 비밀을 이용해 벨가르드 부인에게 클레어와의 결혼 승낙을 받아낸다. 동생을 잃은 슬픔에 수녀원에 머물고 있던 클레어 역시 그의 청혼을 받아들인다. 그러나 어머니의 사주를 받은 또 다른 동생 앙리가 아버지의 죽음에 얽힌 사연을 일부러 그녀에게 전하고, 그들의 짐작대로 클레어는 세상을 등진 채 수녀원에 살 것을 결심한다.
