월터 리는 남의 집 부엌일을 도와주는 어머니 레나 영거와 아내 루스, 의대에 가려는 여동생 베니타, 어린 아들 트라비스와 함께 어렵게 살고 있다. 그런데 월터 리의 아버지가 죽고 난 뒤, 어머니 레나가 보험회사로부터 10,000달러를 받게 된다. 월터는 그 돈을 사업에 투자하고 싶어하지만 어머니는 위험한 슬럼 가에서 벗어나 백인들이 이웃한 곳에 있는 좋은 집을 사는데 3,500달러를 쓰고 나머지는 딸 베니타의 의대 학비 등에 쓰려한다. 화가 난 월터가 실의에 빠져 술집만 전전하자 결국 어머니는 술집으로 집을 사고 남은 돈을 주며 현명하게 쓸 것을 다짐받는다. 월터 가족이 새로 산 집에 가서 행복한 꿈에 젖어있을 때, 이웃에 사는 백인들의 대표라는 사람이 찾아와 집 값보다 더 많은 돈을 줄 테니 다른 곳으로 이사 가라는 제안을 하는데…
