싸구려 클럽의 무대에서 공연을 하는 마술사이자 복화술사인 코키(안소니 홉킨스 분)는 자신감도 없고, 언어구사력도 없고, 창조력도 부족한 초라한 인물이지만 발버릇이 상스러운 복화술 인형 패츠에게 감정이입이 되면 돌연 그의 공연은 활기를 띠게 된다. 그런 코키의 재능을 알아챈 매니저 벤 그린(버거스 메레디스 분)의 도움으로 코키는 나이트클럽 순회공연에서 최고의 자리에 오르게 된다.
실패자의 나락에서 올라와 성공을 거머쥔 코키는 그러나 편집증 증세가 심해져가고, 일생 일대의 큰 기회라고 할 수 있는 TV 출연 제의를 받지만 계약서에 건강진단을 첨부하라는 조항을 발견하고는 자신의 편집증 증세가 탄로날까봐 고향으로 도망쳐 어린 시절 그의 여자친구였던 패기 앤 스노우(앤 마가렛 분)에게로 간다. 코키는 패기가 불행한 결혼생활을 하고 있는 것을 알고 다시 그녀에 대한 애틋한 사랑을 키워나가지만, 다른 한편으로는 점점 더 정신분열이 심해지면서 복화술 인형인 패츠의 성격이 코키의 성격을 압도하기에 이른다. 마침 코키를 데려가기 위해 매니저가 코키가 묵고 있는 호텔로 찾아오자 패츠는 그의 비밀이 발설되지 않게 하라며 매니저를 죽이라고 강요한다.
