미국 3대 담배 회사 중 하나인 브라운 & 윌리암슨의 연구 개발부 책임자이자 부사장이었던 제프리 와이갠드 박사는 '의사소통 능력 미달'이란 이유로 해고된다. 그러나 그가 해고 당한 진짜 이유는 딴 데 있었다. B&W가 니코틴 효과를 높여서 담배의 판매를 촉진시킬 목적으로 인체에 치명적인 암모니아 화합물을 담배에 넣는 것을 와이갠드 박사가 제지하려고 했던 것이 화근이었다. CBS 방송 시사 프로그램인 '60분 : 60 Minutes'의 PD인 로월 버그만은 익명의 발신자로부터 담배회사인 필립 모리스의 한 연구 논문을 입수한다. 이 논문은 흡연자가 담배를 피우다가 잠들 경우, 화재가 일어날 수 있는 확률과 위험도에 관한 연구 논문이다. 전문적인 용어라서 내용을 이해하기 힘들었던 로월은 정보원을 통해 논문의 내용을 풀어서 설명해줄 전문가를 섭외한다. 이 과정에서 와이갠드 박사와 로월은 숙명적으로 만나게 된다. 1990년대 중반, 담배산업의 비리가 속속 폭로되면서 온 국민의 분노가 증폭되던 즈음, 로월은 와이갠드 박사의 자문을 받던 중, 그가 '의사소통 능력 미달'을 이유로 브라운 & 윌리암슨에서 해고됐다는 고백을 듣자 해고된 배경에 분명히 미심쩍은 압력이 개입됐을 것으로 추측한다. 내분비학, 생화학 박사인 와이갠드의 논리정연한 달변 앞에서 누군들 그의 '의사소통 능력 미달'을 수긍하겠는가!
