포트 스미스시 법원 소속의 루스터 콕번(Rooster Cogburn: 존 웨인 분) 보안관은 악당들을 토벌하는데 있어 타의 추종을 불허하는 발군의 실력을 발휘하지만 반항하는 악당들을 가차없이 처치하는 바람에 법원의 파커 판사(Judge Parker: 존 맥킨티어 분)는 루스터가 법을 어겼다는 이유로 보안관의 자격을 박탈한다. 그러나 호크(Hawk: 리차드 조단 분) 일당이 폭약과 무기를 호송하던 군대를 습격하여 모두 살해하고 마차를 탈취하여 은행을 털려는 계획을 세우는 큰 사건이 터지자 파커 판사는 루스터를 다시 보안관에 임명하여 악당을 잡아오는 임무를 부여한다. 호크의 일당들 중에는 과거 루스터로부터 은혜를 입어서 친구가 된 브리드(Breed: 안소니 제브 분)도 있다.
호크 일당은 정착민 마을인 포트 루비 마을로 들어가서 마을의 굿나잇 목사(Rev.Goodnight: 존 로머 분)를 비롯한 선량한 인디언들을 모두 살해한다. 루스터는 목사의 딸인 율라(Eula: 캐서린 헵번 분)와 살아남은 인디언 소년인 울프(Wolf: 리차드 로맨시코 분)를 만나 안전한 곳으로 대피시키려고 한다. 그러나 두 사람은 루스터의 만류에도 불구하고 루스터를 도와서 악당을 잡겠다고 따라나선다. 호크는 폭약을 실은 마차가 고장나자 브리드와 함께 은행이 있는 도시로 먼저 떠나고 부하들은 마차를 고쳐서 뒤를 따라가서 만나기로 하고 따로 가는데 길목을 지키고 있던 루스터 보안관 일행의 함정에 빠진다. 루스터는 율라와 울프에게 공포만 쏘아 보안관 부대가 있는 것처럼 위장하라고 했지만 율라는 루스터를 죽이려는 악당을 쏘아 죽인다. 마차를 뺏긴 사실을 안 호크는 폭약을 다시 뺏기 위하여 뒤를 쫓고 루스터 일행은 뗏목을 타고 강물을 따라 은행이 있는 도시로 간다.
호크와 마주친 루스터 일행은 악당들을 겨우 물리치고 도망치지만 강한 물살을 만나 구사일생으로 살아난다. 그러나 그곳에는 호크와 악당들이 기다리고 있다. 루스터 일행은 폭약을 물에 흘려보내서 죽은 것처럼 속이고 있다가 악당들 앞에서 폭약을 터뜨려 악당들을 완전히 몰살시킨다. 범인을 체포하지 않고 죽여서 법을 어겼다고 재판에 회부된 루스터는 율라의 변호 덕분에 무죄를 선고받고 다시 보안관으로 복직한다. 루스터와 율라는 영원히 좋은 친구로 남기로 약속하고 헤어진다.
