보따니스트

식물과 모험을 좋아한다면, 지금 이 책! 그림 그리는 식물학자 신혜우 · 모험을 사랑하는 에세이스트 무루 강력 추천 사람으로 쓴 식물사 식물을 연구한다는 미친 짓에 대하여 이것은 식물 또는 식물학에 관한 평범한 이야기가 아니다. 책 속에서 저자가 ‘온화한 미치광이들’이라고 위트와 존경을 담아 표현한 식물학자들, 즉 ‘보따니스트’(Botaniste)들의 일과 모험에 관한 독특한 역사서이며 자전적 에세이다. 세계에서 가장 많은 식물학 자료를 소장한 프랑스 국립 ‘파리 식물표본관’의 총괄책임자이자 1982년생 신진 식물학자인 마르 장송은 선대가 남긴 800만 점의 마른 잎들과 부서지기 쉬운 열매들, 표본 라벨 속의 이야기와 여기저기 흩어진 역사·문헌 자료들을 참조해 한 편의 장편소설 같은 식물 모험사를 펼쳐 놓는다. 조경사이며 다큐멘터리 작가인 샤를로트 포브가 집필을 도와 글의 완성도를 높임으로써 과학과 문학 어느 장르에 내놓아도 손색없는 책을 만들어냈다. 프랑스 원작으로 출간 직후 현지 언론의 찬사를 한 몸에 받았고 독일, 이탈리아, 일본 등 여러 국가에서 번역 소개되는 중이다. 식물학자의 눈으로 따라가 본 아름답고 전설적인 식물 모험사 : 세계 최대 규모 ‘파리 식물표본관’의 총괄책임자 : 800만 점의 마른 잎들에 담긴 모험의 역사를 그려내다 역사적인 프랑스 국립 자연사박물관이 있는 파리 식물원 뒤편으로, 화려함과는 거리가 멀지만 경이로운 비밀을 숨기고 있는 건물이 있다. 거의 350년 간 이루어진 야생식물 채집과 압축 작업의 결과물로 무려 800만 점에 달하는 바싹 말린 식물표본을 간직하고 있는 곳, 욕망에 가득 찬 탐험가와 정복자들이 거대하고 풍요로우면서도 과소평가된 야생의 자연에 필사적으로 매달려 진행했던 미친 여정의 성과를 소장한 곳. 바로 ‘파리 식물표본관’이다. 1982년생 신진 식물학자인 마르 장송은 이곳의 총괄책임자로 일하며 이 책을 썼다. 그가 마치 라틴어로 된 하나의 역사적 식물명처럼 ‘헤르바리움 파리시엔시스(Herbarium parisiensis)’라는 이름으로 소개를 시작한 이곳은 현존하는 식물표본관 중 가장 많은 자료를 소장하고 있으며, 살아있는 식물학의 보고에 다름 아니다. 독자들은 이곳에서 자기만의 시대를 간직하고 있는 식물표본들 하나하나가 매우 소중하게 다뤄져야 할 존재라는 것을 금방 알아챌 것이다. 물론 저자는 그 점을 잘 알고 있다. 저자는 어릴 때 곤충과 동물을 좋아하는 야생아였는데 어느 날 창가 구석에 방치된 식물 화분의 꺾꽂이 가지에서 아무도 모르는 사이 새싹이 터 자라는 것을 본 후로 식물세계의 신비에 매료되었다. 아무것도 없이 그저 약간의 흙, 빛, 물만으로 자기 존재를 사방으로 퍼뜨리는 식물의 성장을 발견한 후로, 그는 ‘보이는 않은 세계를 보는 법’을 터득했다. 그리고 몇 년 후 고등학생 때 방문한 아프리카 세네갈 여행에서 길가에 장관을 이룬 종려나무들을 보고서 식물학자로 자기 인생의 항로를 결정하게 된다. 그에게 식물학자가 된다는 것은 땅과 진흙, 구름을 사랑한다는 것이다. 그리고 세계의 오지를 찾아다니며 새로운 식물을 발견하고 이름을 정해주며 분류했던 역사적 사람들, 즉 과학자로서 방랑의 기쁨을 누렸지만 때때로 삶이 위험에 처하기도 했던 선대의 족적을 사랑하고 뒤따른다는 것이다. : 린네, 라마르크부터 현대의 랩 과학자들에 이르기까지 : 대양과 세기를 넘나들며 지속된 식물학자의 일과 모험 저자는 이 책에서 린네, 투른포르, 푸아브르, 아당송, 라마르크와 같은 초창기 ‘식물 발굴자’(18세기에는 식물학자를 이렇게 불렀다)들에게 경의를 표하고, 그들의 식물표본에 남아 있는 이야기를 좇아 식물학의 위대한 탐험 장소들로 독자를 끌고 간다. 대양과 세기를 넘나들며 세네갈, 인도네시아, 중국, 에콰도르, 마다가스카르, 브라질, 말리 등으로 식물 탐사 여행을 떠나는 동안 독자들은 그곳의 분위기에 흠뻑 젖어들게 된다. 또한 마르 장송은 파리 식물표본관에서 그를 가르쳤던 노년의 아이모냉 선생과 열대 숲 전문가이자 수직정원 창안자로 유명한 파트리크 블랑을 비롯해 그와 함께 식물을 연구하고 탐사를 다녔던 오늘날 ‘식물 과학자’들의 이야기도 흥미롭게 전한다. 이 매력적인 식물학 이야기에서 독자들은 오늘날 식물학자들의 실제 일상, 즉 표본 작업대 위에서 펼쳐지는 내밀하고 편집증적인 작업들과 새로운 식물 탐사를 위해서라면 어떤 희생이 있더라도 세계 곳곳으로 탐험을 떠나기를 주저하지 않는 모습, 그러다 어느 지역 호텔 주차장에서 겨우 살아남은 토종 희귀식물을 우연히 발견했을 때의 해프닝 등을 생생히 경험할 수 있다. 20세기 중반 DNA 발견 이후로 식물의 형태를 분석하는 업무도 이전과 많이 달라졌다. 그 영향으로 유서 깊은 파리 식물표본관은 2013년 소장품의 배열 방식을 혁신적으로 바꾸는, 표본들의 대규모 이사를 진행하게 되는데, 그 전과 후를 모두 경험한 저자는 많은 것이 바뀌었어도 식물을 발견하는 데 있어 가장 중요한 도구는 여전히 ‘식물학자의 통찰력 있는(레이더 달린, 스캐너 같은) 눈’이라는 사실을 강조한다. 이 책을 읽고 난 독자들에게 식물은 더 이상 책이나 액자 속에만 존재하는 정물이 아닐 것이다. 식물들은 이 세상, 기후에 대한 이야기, 풍경, 우리 미래에 대한 전망 어디에나 생생히 존재한다. 식물학자들의 오랜 고군분투에도 불구하고 지구상의 식물 중 90퍼센트가 아직 발견되지 않았으며 발견되기도 전에 빠르게 사라지고 있다는 사실, 브라질의 아마존 숲에서 유칼립투스에 밀려 멸종된 토종 브라질나무의 사례처럼 인간의 개발 탐욕에 의해 희생되고 있는 천연 식생들, 그리고 이국적 식물에 대한 호기심과 과도한 상업화로 이제는 전 세계 어느 로터리에서나 비슷한 모양으로 한껏 과장된 꽃을 피우고 있는 화단과 정원 문화에 이르기까지, 식물세계의 혼란과도 마주하게 된다. 350년 식물 기록의 역사에 족적을 남긴 다양한 인물들, 조각난 채로 남아 있던 에피소드와 사소하게 잊힌 이야기들, 과학적 사고의 변천사 등을 모두 담아내면서 마르 장송은 딱히 어떤 분야로 한정해 분류할 수 없는 화려한 책을 세상에 내놓았다. 그 이야기를 더 아름답게 읽을 수 있도록 조력한 작가 샤를로트 포브의 역할도 결코 작지 않았을 것이다.