'세대를 앞서간 성(性)의 철학자' 혹은 '육체적 쾌락에 굴복해버린 타락한 귀족' 사드후작. 그에 대한 평가는 극단으로 갈라져 있을지언정, 그의 저작 <소돔 120일>이 문제작이자 언제까지나 역사에 남을 소설이라는 사실에는 누구나 동의할 것이다.
<소돔 120일>은 사드후작의 대표작이고 가장 급진적인 저작이다. 근친상간, 남색, 사도-마조히즘 등 온갖 성적 판타지가 개인적인 고백처럼 차곡차곡 정리된 이 책은 '악의 유형학을 보여주고 있다'는 평을 받을 정도. 4부로 구성된 일기형식의 글로 성애묘사와 공포가 가득하다.
사드후작은 이 책을 바스티유 감옥 안에서 썼는데, 책의 운명 또한 기구한 것으로 유명하다. 사드후작은 원고를 빼앗길 것을 염려해 12센티미터짜리 화장지를 조각조각 이어붙인 12미터 두루마리 종이에 이 책을 쓰고 감춰두었다. 그러나 1789년 프랑스혁명이 발발해 바스티유 감옥이 점령되자 사드후작은 원고를 잃어버렸고 그의 생전에 다시 출현하지 않았다.
여러 사람의 손을 거친 원고는 1904년, 베를린의 한 정신과 의사에 의해 최초로 발표되었다. 처음에 책은 단순한 외설물로 치부되었으나, 몇몇 예술가들은 이미 '급진적 걸작'으로 숭상하기 시작했다. 아폴리네르, 쾌락주의 예술가들, 초현실주의자들이 사드의 글쓰기 속에 있는 혁명성을 지지하면서 <소돔 120일>은 재평가되었고, 학문적 연구의 대상이 되었다.
1830년 독일인 의사 크라프트 에빙이 이름붙인 '사디즘(Sadism)'은 가학적 성취향을 가리키는 말로, 사드후작의 이름에서 어원을 땄다. 후에 롤랑 바르트는 '사디즘'이란 단어에 대해 '사드의 작품에 대한 조잡하고 설익은 표현'이라고 반격하기도 했다. <소돔 120일>은 파올로 파졸리니 감독에 의해 <살로, 소돔의 120일>이란 영화로 만들어지기도 했다.
