가스

〈가스〉는 삼부작의 두 번째 작품이다. 전작인 〈산호〉에서 자수성가한 억만장자의 아들이 〈가스〉의 중심인물이다. 그는 아버지인 억만장자와 달리 사회적 책임을 의식하고 그에 따라 행동한다. ‘억만장자 아들’의 목표는 아버지가 일군 거대한 기업을 사회적 기업으로 전환하는 것이다. “우리는 일하고, 우리는 분배한다!”를 기본 원칙으로 한, 사장도 임금 명세서도 없이 모든 노동자가 기업 이윤에 참여하는 이상적인 운영 방식은 노동자들의 지지를 얻는다. 아버지의 기업 경영 방식에 일대 개혁을 단행해 노동자 소득 증대를 위한 경영 체제를 이룬 것이다. 하지만 그 결과는 노동자가 쉼 없는 노동으로 자신을 혹사하는 비극이었다. 이제 노동자가 이익을 위해 스스로를 착취하고, 최대 효율을 위해 기계가 되기를 자처하는 악순환의 고리를 끊는 것이 새로운 과제로 부상한다. 그러던 어느 날 가스 폭발로 공장이 잿더미가 되어 버리고 노동자들은 일터를 잃는다. 억만장자 아들은 폐허가 된 공장 부지에 전원풍의 집단 주택 단지를 건설해 모든 노동자들을 자연으로 복귀시키려 한다. 풍요한 대자연에서 노동자들이 인간다운 생활을 누리게 하려는 것이다. 자연으로의 이주냐 아니면 가스 생산 재개냐 하는 선택 기로에서 노동자들은 “기술과 생산력 증대가 모든 산업 노동자의 의무”라는 기사의 주장에 동조해 억만장자 아들을 버리고 기사를 새로운 지도자로 택한다. 실제로 가스는 1차 세계대전을 전후한 그 무렵 에너지 산업의 주종이었으며 파괴력과 산업화의 상징이었다. 따라서 가스 폭발이 가져올 대규모 희생을 감수하고서라도 국방과 경제 질서 유지를 위해 가스 생산이 계속되어야 한다는 것이 다수의 생각이었다. 오늘날엔 원자력이 가스를 대체하며 100년 전 딜레마를 재현하고 있다. 1920년에 무대에 오른 이 드라마는 섬뜩한 인류의 미래상을 제시한 경고적 시대극으로도 읽을 수 있다.